子時三刻，梁山主寨，萬籟俱寂——除了傷兵營和隔離區傳來的抑，以及遠泊面偶爾傳來的、不知是水鳥驚飛還是舟楫破浪的細微聲響。
連日戰與瘟疫煎熬下計程車卒們，大多已陷極度疲憊的昏睡。即便是值警戒的哨兵，也在夜風的吹拂與濃重倦意的侵襲下，眼皮打架，靠著冰冷的牆垛或兵，勉強維持著清醒。
郝師傅的藥房裡，爐火未熄。新一批混合了南方藥材的“清瘟祛毒湯”正在陶甕中翻滾，散發出一種混合著苦與奇異腥甜的氣味。郝師傅本人卻伏在簡陋的木案上，沉沉睡去，手中還著一株曬乾的“鬼哭藤”。連日不眠不休的試藥與煎熬，已讓這位年過半百的老匠師瀕臨極限。
後山藥圃深，那幾間被嚴格封鎖、用以隔離“鬼面瘟”重症者的棚屋，今夜似乎格外安靜。只有棚外負責看守計程車卒，裹著厚厚的布巾，隔著老遠，戰戰兢兢地聽著裡面偶爾傳出的一兩聲微弱咳嗽或夢囈。
沒有人注意到，在這深沉的夜裡，幾縷極其稀薄、幾乎與夜融為一的淡灰霧氣，正順著晚風，從南麓水寨方向，著泊面，悄無聲息地飄而來，如同有生命的幽靈，緩緩漫過樑山外圍的灘塗、蘆葦，繼而攀上陡峭的山岩，滲進寨牆的隙，融營壘間汙濁的空氣。
這霧氣無無味，眼難辨，只有最敏銳的知，或許能察覺到一極其微弱的、不同於水汽的冷與滯。
“神瘟之種”，已然隨風播撒。
起初的異狀，發生在最外圍、也是條件最簡陋的一崗哨。兩名負責瞭西面的年輕士卒，幾乎同時到一陣突如其來的劇烈眩暈和悶，彷彿有一隻無形的手攥住了他們的心臟。他們想要示警，卻發現自己嚨裡只能發出“嗬嗬”的氣聲，眼前瞬間被一片粘稠的黑暗籠罩，口鼻之中，有溫熱的、帶著鐵鏽味的不控制地湧出。他們甚至沒能發出一聲像樣的慘，便地癱倒在哨位上，七竅之中，緩緩滲出暗紅的線，在火把黯淡的線下，顯得格外猙獰。
接著，是靠近南寨牆的一營房。裡面睡著二十餘名白日里參與搶修工事、疲憊不堪的輔兵。睡夢中，有人開始劇烈地搐，有人猛地坐起，雙手扼住自己的嚨，眼球暴突，臉上以眼可見的速度浮現出大片大片烏黑髮紫的瘀斑，如同被無形的墨水潑灑。他們發不出完整的音節，只有絕的“咯咯”聲和軀撞擊床板的悶響。幾個呼吸間，整個營房便沉寂下去，只剩下瀰漫開的、令人作嘔的腥與一種難以形容的甜膩腐臭。
瘟疫的發，如同被點燃的火藥線，以驚人的速度在山寨中蔓延。不再是“鬼面瘟”那種相對緩慢的咳嗽、發熱、出斑，而是更加迅猛、更加暴烈的猝死！中者幾乎毫無徵兆，或在睡夢中悄然斃命，或在行走、站崗時突然栽倒，七竅流，頃刻間便沒了生息。死亡的模樣也更為恐怖，迅速僵，青黑，彷彿全都在瞬間凝固、腐敗。
慘聲、驚呼聲、絕的哭喊聲，終於打破了夜的寂靜，如同瘟疫本一般，從一個營區迅速傳染到另一個營區。
“死人啦！又死人了！”
“黑！七竅流黑！”
“是瘟神！瘟神索命來了！”
“快跑啊！”
恐慌如同決堤的洪水，瞬間沖垮了本就脆弱的秩序。許多士卒從睡夢中驚醒，看到同伴恐怖的死狀，聞到空氣中那令人窒息的氣味，神徹底崩潰。他們丟下兵，不顧一切地想要逃離自己所在的營房，逃離這片彷彿被死神詛咒的土地。狹窄的通道上，人群互相推、踐踏，更加劇了混。有人被活活踩死，有人慌不擇路，從高跌落。
更有甚者，在極致的恐懼刺激下，產生了瘋狂的幻覺。有人揮刀砍向邊模糊的影，以為是索命的惡鬼；有人點燃了營帳，試圖用火焰驅散“瘟氣”，卻引發了更大的火災。一時間，梁山主寨部，火四起，喊殺與慘嚎織，徹底陷了失控的深淵。
“怎麼回事？！”盧俊義是被吳用近乎破音的驚呼和外面震天的混聲驚醒的。他本就未曾深眠，甲冑未解，提劍衝出忠義堂。
眼前所見，讓他渾幾乎凍結。火映照下，到都是狂奔、哭喊、廝打的人影，空氣中瀰漫著濃煙、腥和那令人骨悚然的甜膩腐臭。遠，約可見幾營房烈焰熊熊。
“員外！是瘟疫！新的瘟疫！比‘鬼面瘟’更兇，死人更快！士卒們……炸營了！”林沖踉蹌著奔來，他顯然也是剛從混中殺出，臉上帶著煙塵和不知是誰的跡，聲音嘶啞急切。
幾乎同時，武松和魯智深也帶著各自殘餘的、尚能保持部分理智的親兵趕到。武松左臂有一道新添的刀傷，顯然是在制止混時被失去理智計程車卒所傷。魯智深禪杖上沾著，雙目赤紅如。
“直娘賊！這他孃的是什麼鬼東西！”武松怒吼。
“定是幽寰妖人的新毒計！”吳用咬牙切齒，“他們之前下毒慢攻不，如今是要用這猛毒，一舉摧毀我軍戰力，甚至讓我軍自相殘殺！”
“必須立刻彈！否則不用貫來攻，梁山今夜就要亡於自！”盧俊義瞬間看清了局勢的兇險。這突如其來的、烈無比的瘟疫，目的就是為了製造最大規模的恐慌和混，從部瓦解梁山的抵抗力。
“郝師傅呢？！”他急問。
一名渾抖的親兵哭道：“郝神醫……郝神醫的藥房那邊也了，有人衝進去搶藥……小人出來時，看到郝神醫倒在藥爐邊，生死不知……”
盧俊義心如刀絞，但他知道此刻不能。“林教頭，你帶還能集結的人手，立刻控制通往南寨牆、西寨牆的主要通道，絕不能讓混蔓延到防守陣地！武都頭、魯大師，你們各率本部，分頭彈營區暴，凡有持械攻擊同伴、縱火焚營者，立斬不赦！儘量將未染病、或症狀尚輕計程車卒收攏到忠義堂前廣場！吳學究，你組織文職與還能的老弱，準備滅火，搶救傷員，設立新的臨時隔離區，將……將那些迅速斃命的，集中到遠離水源和下風，潑油焚燒！”
一道道命令在極度的混中下達，全靠盧俊義平日積累的威信和林沖、武松、魯智深等人的勇武與執行力，才勉強開始執行。但局勢依然險惡，新的瘟疫如同死神揮舞的鐮刀，仍在不斷收割生命，恐慌的浪一波高過一浪。
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