石寶接到林沖那番鏗鏘有力的回稟後，並未立刻下達作戰指令，只是下令“北歸營”繼續加備戰，並撥付了一批質量尚可的皮甲、刀槍和二十張弓、若干箭矢。顯然，這位務實的老帥在等，等一個合適的時機，也等“北歸營”自己打磨得更鋒利些。
營中上下，聞知貫南下的確切訊息，同仇敵愾之氣更盛。練的號子聲愈發響亮，連那些沉默的江南老卒，也被梁山眾人眼中那近乎實質的仇恨火焰所染，訓練更加賣力。林沖將營務安排得井井有條：上午佇列陣型與水戰舟，下午個人武藝與小隊配合，晚上則由吳用或識字的頭目講解江南地理、敵我態勢，甚至略傳授一些簡單戰陣變化。傷病員在有限的藥和江南溼潤氣候下，恢復得比預想稍快。
武松彷彿將所有的悲憤都化作了練兵的狠勁，他親自示範刀法，要求每個士卒出刀必須狠、準、快，練劈木樁練到手破流是常事。魯智深則帶著選出的力士隊，每日演練破柵、衝陣，號子喊得震天響。林沖自己，除了總攬全域，更多時候是沉默地巡視，糾正每一個細微的錯誤，他手中那杆槍有時會為教，點撥關鍵之，沉穩嚴厲，卻令士卒心服。
燕青的傷基本無礙後，便了營中最忙碌的人之一。他帶著幾個機靈鬼，不僅清了營地周邊三十里的詳細況，更利用早年走江湖的經驗和杜微的一些關係，將角悄悄向了更遠的地方，甚至設法與一些府迫、與義軍有暗中往來或持同態度的村鎮保正、鄉紳取得了初步聯絡，雖未深，卻為“北歸營”乃至石寶所部，打開了一些獲取報和補給的秘渠道。吳用對此大為讚賞，將燕青的偵察與報工作，提到了與軍事訓練同等重要的位置。
平靜而張的備戰日子過了約七八日。這天午後，石寶突然派人傳令，召林沖、吳用速至帥帳議事。
帥帳氣氛凝重。石寶居中而坐，面沉肅，下首除了杜微、凌振、貴、蔣敬等嫡系將領，果然也有那日宴席上出言挑釁的“霹靂火”秦獨，他此刻倒是神嚴肅，不見醉態。另有兩三名林沖不太悉，但看席位應是其他營壘或派系的頭領。
見林沖二人進來，石寶微微頷首，示意他們落座，然後開門見山：“剛接急報，北面來安方向，軍一支偏師，約兩千人，步騎混雜，打著‘劉’字旗號，已越過邊界，正朝我青溪左衛近，似有試探或切斷我糧道之意。領兵者疑是原兩浙路兵馬都監劉延慶麾下一員驍將。”
他指著牆上掛著一幅稍詳盡的區域地圖：“青溪左衛是我東路前沿支撐，儲有部分糧草，駐軍僅五百，且多為新附鄉兵，難以久守。若此有失，我大營側翼頓顯，且通往北面數產糧村鎮的道路也將到威脅。”
帳中諸將聞言，議論紛紛。有人主張立刻派兵增援，有人建議放棄左衛，收兵力，依託大營防守。
秦獨聲道：“元帥！末將願率本部兵馬前往，定將軍那兩千雜魚殺個片甲不留，解左衛之圍！”
石寶不置可否，目掃向林沖：“林教頭，你意如何？”
所有人的目瞬間聚焦在林沖上。這是石寶第一次在正式軍議上詢問他的意見，也是一種無形的考校。
林沖起，走到地圖前，仔細看了看青溪左衛的位置、周邊地形以及軍來路，略一沉，道：“元帥，諸位將軍。左衛不可棄，其位置關鍵，且存有糧草，棄之則助長敵焰，搖軍心。然敵有兩千，若我大隊前往迎擊，正中其下懷，恐其遊走襲擾，疲我兵力。且大營防亦需兵馬。”
他頓了頓，手指在地圖上青溪左衛東北方向一山坳水道：“此名為‘落雁’，水道曲折，兩岸蘆葦叢生，利於蔽。軍若攻左衛，無論走旱路還是藉助部分水路轉運械，此地乃其側翼必經或臨近之。末將以為，可分兵兩路。一路，選銳數百，急赴左衛協防，堅壁清野，示敵以弱，固守待援，吸引軍主力。另一路，可遣一支悉地形、善於潛伏突襲的勁旅，秘前出至‘落雁’設伏。待軍圍攻左衛不克，士氣漸墮，或分兵掠糧、或退兵之際，伏兵驟出，擊其側後，與左衛守軍外夾擊，可獲小勝，至能迫其退兵。”
這策略不算奇謀，但穩妥紮實，考慮了敵我兵力對比和地形利用，正符合林沖一貫用兵風格。
吳用在一旁補充道：“林教頭所言甚是。此外，可多派遊騎哨探，廣佈疑兵，虛張聲勢，令敵不知我虛實，不敢全力進攻左衛，為伏兵創造時機。”
石寶眼中閃過一讚許，卻看向秦獨：“秦統制，你以為林教頭此策如何？”
秦獨撇撇：“聽著倒是不差。只是這伏兵，須得膽大心細，耐得住子，還得悉‘落雁’那鬼地方的水路爛泥。不知林教頭覺得，哪部兵馬堪此重任？”他這話，有將林沖一軍的意思。
林沖平靜道：“‘北歸營’新立，正需實戰砥礪。末將願率‘北歸營’銳，前往‘落雁’設伏。我營中多有北地善戰老卒，亦有悉本地水的江南兄弟，燕青頭領近日已詳勘周邊地形，對‘落雁’頗為悉。至於膽氣與耐……”他看了一眼帳外，“我梁山子弟，剛從山海中爬出，最不缺的，便是與敵死戰的膽氣，與復仇雪恨的耐！”
這話擲地有聲，帶著北地漢子特有的朗與梁山殘部抑的悲憤，帳中為之一靜。
秦獨張了張，一時竟說不出反駁的話來。
石寶掌：“好！林教頭主請纓，勇氣可嘉！便依此策！”他當即下令，“秦獨，著你率本部一千五百人，立刻出發，增援青溪左衛，務必守住！凌振，你帶炮隊（量簡易投石機、弩炮）隨行，助守城寨。林沖！”
“末將在！”
“著你率‘北歸營’全部可戰之兵，即刻輕裝出發，秘潛往‘落雁’設伏。杜微，你派快船嚮導，並率本部水軍游弋策應，封鎖相關水道，務必保證‘北歸營’行蹤秘！各部切聯絡，以號炮、焰火為信，見機行事，務求挫敵鋒芒！”
“得令！”眾將轟然應諾。
林沖與吳用迅速返回“北歸營”。營中早已得到準備作戰的暗示，此刻聞令，並無慌。林沖下令：武松率陷陣隊為前鋒，魯智深率力士隊攜簡易破障工居中，林沖自率主力與弓手隨後，燕青帶偵察小隊先行探路並負責聯絡。吳用留守大營，協調後勤並與石寶帥帳保持通。傷病員及量輔兵看守營寨。
不過半個時辰，“北歸營”近三百可戰之兵已準備停當，人人攜帶三日干糧，兵甲冑齊整，雖無聲卻瀰漫著一肅殺之氣。林沖簡短訓話，只一句：“此乃‘北歸營’首戰，不為爭功，只為雪恨，為死去的兄弟，為盧員外！”說罷，揮手出發。
隊伍在杜微派來的嚮導引領下，避開大路，鑽佈的水網與丘陵之間。時近黃昏，江南的細雨又飄灑起來，打溼了甲，道路變得泥濘，卻無人抱怨。燕青的偵察小隊如同幽靈般在前方引路、清除可能的軍哨探。
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