“同心食鋪”的開張，如石子投深潭，並未在繁華喧囂的京城激起多浪花。沒有鑼鼓喧天，沒有賓客雲集，只有門楣上那塊嶄新的“同心?姜芷作”匾額，在晨裡靜默地宣告著它的存在。
開張頭幾日，生意頗為冷清。文墨街後巷本就人跡寥寥，偶有行人路過，多是步履匆匆，或是被那兩盆迎春花吸引，駐足看一眼招牌，眼神里帶著好奇與審視，卻鮮有人推門進來。偶爾有一兩位進來，大多是附近裱畫鋪、刻章店的鄰居，或是來這邊尋訪古玩的閒散客人，被店乾淨雅緻、又飄著淡淡食甜香的環境所吸引，進來看看。
姜芷早有心理準備。將前堂的展示櫃佈置得清爽人：玻璃罩下，香梅花糕潔白如玉，點綴著點點紅梅（枸杞）；椒鹽芝麻小燒餅金黃脆，層層起；驢打滾裹著細膩的黃豆，截面出人的黑糖流心；蛋糕蓬鬆，蛋香撲鼻。旁邊幾個大小不一的青花瓷罐，著紅紙標籤，寫著“八寶醬菜”、“糖醋姜”、“麻辣蘿蔔丁”。所有樣品，皆用小碟盛放許，供客人免費品嚐。
起初進來的客人，多是出於好奇嘗一兩口，隨即眼睛一亮。點心的清甜不膩，醬菜的爽口開胃，與常見的油膩糕點和齁鹹醬菜截然不同。有人便試探著買上兩個梅花糕，或一小碟醬菜帶走。姜芷定價適中，比街邊攤略高，但遠低於大酒樓，且用料實在，味道上乘，讓這些嘗過味道的客人，漸漸覺得有所值。
真正的轉機，發生在上門宴席的老主顧們得知訊息之後。
李府周夫人邊的嬤嬤，夫人囑託，特意來“賀喜”，並訂購了一批緻的點心和醬菜，說是夫人要用於招待幾位來賞花的閨中友。周府那邊也聞訊而來，除了訂購，周夫人還讓人送來一副自己手書的“味香客至”小條幅，讓姜芷掛在店，既顯雅趣，更是無聲的廣告。
劉太太雖未親至，也派周管事送來了賀禮，並帶來了劉府幾位相人家的訂單——都是之前過劉府請過姜芷上門辦宴，或是品嚐過劉太太贈送的點心的人家。這些人家或遣僕役，或由眷親自乘著小轎前來，一時間，原本冷清的後巷小鋪，竟也斷續有了幾分人氣。
這些客人，消費能力遠非普通百姓可比。們不僅購買現的點心醬菜，更對姜芷接預定小宴的招牌興趣。姜芷早有準備，印製了簡單的單頁，上面是“同心食鋪”的介紹、主營專案（緻小食、醬菜、預定家宴、節慶點心等），以及幾款經典點心和家宴套餐的示例與大致價格區間。單頁設計得素雅，文字簡潔明瞭，由趙重山執筆，姜芷口述，董師傅幫忙潤過，頗有些文墨氣息，很對這類客人的胃口。
很快，“文墨街後巷新開了家極雅緻乾淨的小食鋪，點心醬菜味道清奇，老闆娘便是前陣子在李府、周府做宴席的姜娘子”的訊息，便在城南部分宦、富商家的宅中悄然傳開。尤其是那些注重生活品質、又厭煩了大酒樓嘈雜油膩的眷，對這樣一家定位獨特、味道出眾、環境清幽的小鋪，接度很高。
生意，便這樣不急不緩、卻穩穩當當地做了起來。每日準備的各點心和醬菜，基本能在午後售罄。預定家宴的詢問也多了起來，姜芷謹慎挑選，一個月只接兩到三單，確保每一單都全力以赴，口碑不倒。
鋪子後間狹小，一家五口（算上安平）住著頗為擁，但所有人都甘之如飴。陳三和丁順負責前堂招呼、灑掃、跑送貨，手腳勤快，態度恭敬，遇到挑剔的客人也能賠著笑臉應對。趙重山每日天不亮便去固定的、信譽好的集市採購最新鮮優質的食材，與姜芷一起在後廚忙碌，或外出送貨（尤其是那些不便拋頭面的宅訂單）。姜芷則是核心，把控所有菜品的味道和創新，安排每日出品，應對預定宴席的複雜需求。
生活是忙碌疲憊的，但看著每日的流水，看著那“同心”牌匾下漸漸積累起的客和好評，每個人的心頭都充滿了希與幹勁。甚至連安平，似乎也到家裡的忙碌與生機，除了偶爾需要人照看，大多時候不哭不鬧，睜著烏溜溜的眼睛看著大人們進進出出，了鋪子裡最客人們喜的小小“吉祥”。
然而，樹靜而風不止。“同心食鋪”的悄然興起，或許在偌大的京城微不足道，但在某些人眼裡，卻格外刺目。
這一日，午後，最後幾塊蛋糕也被一位客買走。姜芷正在後廚清點明日需補的料，前堂忽然傳來一陣略高的、帶著不滿的說話聲，還有一個子尖利的嗓音。
姜芷了手，掀開布簾走到前堂。只見櫃檯前站著三個人。為首的是一個約莫三十許的婦人，穿著一簇新的玫紅綢緞褙子，滿頭珠翠，臉上塗著厚厚的脂，點得猩紅，此刻正柳眉倒豎，一手叉腰，一手指著櫃檯裡略顯侷促的丁順，聲音又尖又急：“……什麼賣完了？這才什麼時候？太還沒下山呢！我家小姐特意打發我來買你們這的‘香梅花糕’，說是李府周夫人極力推薦的，這大老遠跑過來，你告訴我賣完了？你們這店是怎麼做生意的？”
這婦人後跟著兩個小丫鬟，也仰著臉，一副趾高氣昂的樣子。
丁順陪著笑，解釋道：“這位嬤嬤，實在對不住，小店每日準備的各點心數量有限，賣完即止，為的是保證新鮮。今日的‘香梅花糕’確實已經售罄。要不，您看看別的？這‘驢打滾’和‘椒鹽燒餅’也是極歡迎的，或者您明日早點來，小店一定給您留著。”
“留著？誰稀罕！”那婦人聲音更尖，帶著刻薄，“誰知道你們明日做的還是不是那個味兒！我看你們就是看人下菜碟，欺負我們不是客！我家小姐可是禮部王主事府上的！什麼樣的點心沒吃過？要不是聽人說你們這破店有點名堂，誰稀罕來這犄角旮旯！”
姜芷聽到“禮部王主事”，心中微凜。雖是六品，但在禮部，也是清貴職位。上前一步，溫聲道：“這位嬤嬤請息怒。我是鋪子的掌櫃姜氏。今日梅花糕確已售完，並非有意怠慢。嬤嬤若信得過，小店可為您家小姐現做一些，只是需稍等片刻，您看如何？”
那婦人斜睨了姜芷一眼，見著樸素，容貌清秀，卻並無態，眼神平靜，心裡那點因被怠慢而起的火氣，不知怎的，反而更旺了些。冷哼一聲：“現做？誰知道你們用的是什麼料！萬一做得不好，白白浪費我家小姐的工夫！算了算了，我看你們這店，也就是吹出來的名氣，東西不見得有多好。走，我們回去稟明小姐，以後再也不來這晦氣地方了！”說罷，也不等姜芷再說話，一甩帕子，帶著兩個丫鬟，氣沖沖地轉走了，出門時還故意把門帶得“砰”一聲響。
丁順鬆了口氣，又有些忐忑：“嫂子，這……”
“無事。”姜芷搖搖頭，眉頭卻微微蹙起。這婦人言行，不像是真心來買點心，倒像是專程來找茬挑刺的。禮部王主事家的小姐？從未與王家有過接，李府周夫人更不可能故意推薦來氣。是這嬤嬤自己跋扈，還是……背後另有緣由？
將這疑慮在心底，只叮囑丁順和陳三，日後遇到此類客人，更要加倍小心客氣，莫要與人爭執。
本以為只是個小曲。不料，自那日後，“同心食鋪”便開始接連遇到一些蹊蹺事。
先是連續幾日，總有幾個面生的、流裡流氣的閒漢，在鋪子門口附近晃盪，既不進來，也不買東西，只拿眼睛往店裡瞟，頭接耳，偶爾發出幾聲怪笑，驚擾客人。趙重山出面看過兩次，他們便一鬨而散，過一會兒又聚回來。
接著，有客反映，從“同心”買回去的點心，味道似乎不如從前，醬菜也鹹了些。姜芷仔細查驗當日剩餘的樣品和材料，並無問題，心中疑竇更深。
再後來，竟有牙行的人上門，語氣倨傲，說這鋪面位置好，有人看上了，願出高價讓姜芷他們“轉讓”，言語間暗示若不識相，恐怕會有“麻煩”。被趙重山冷著臉請了出去。
這一連串的事，絕非巧合。姜芷和趙重山都意識到，他們是被人盯上了。
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