三天後，秋雨初歇，京城西城恆昌當鋪的門前，青石板路被洗得溼漉漉的，映出鉛灰天空的倒影。
當鋪的門面不大，黑漆招牌已有些斑駁，“恆昌”二字也失去了金漆的澤。兩扇厚重的木門半掩著，出裡頭昏暗的線和一陳舊件混合著淡淡黴味的氣息。這裡不像東市那些大銀樓、大當鋪般熱鬧鮮，來的多是些為生計所迫的底層百姓，或是有些見不得的東西需要急換現錢的邊緣人。
沈芷今日的裝扮刻意樸素了許多。一半新不舊的靛藍細布，髮髻上只簪了一支尋常的銀簪，臉上薄施脂，眉眼間帶著幾分恰到好的愁緒和不易察覺的張。手裡挽著一個不起眼的藍布包袱，步履略顯遲疑地走到恆昌當鋪的臺階下，抬頭看了看招牌，猶豫片刻，才像是下定了決心，抬步走了進去。
櫃檯很高，幾乎到口，上面立著的柵欄，只留下幾個小小的視窗。一個戴著小帽、滿臉明的朝奉正伏在櫃檯上撥弄著算盤，見有人進來，懶洋洋地抬了抬眼皮。
“當東西？”朝奉的聲音拖著長調，帶著一種居高臨下的審視。
“是……是。”沈芷的聲音放得低，帶著點怯意，將包袱舉到小視窗前，小心地解開一角，出裡面那個扁平的舊木盒，“勞煩您給掌掌眼，看看這個……能當多？”
朝奉漫不經心地接過木盒開啟，看到裡面的蟠螭紋玉佩，眼睛微微眯了一下。他拿起旁邊的放大鏡，對著玉佩仔細看了半晌，又用手掂了掂分量，指尖挲過那獨特的磕痕。
“和田青玉，質地尚可，雕工是舊工，有些年頭了。不過，這玉不夠純，水頭也一般，邊上還有磕……”朝奉放下玉佩，拉長了調子，開始挑病價，“死當還是活當啊？死當的話，最多這個數。”他出三手指。
“三十兩？”沈芷的聲音帶著失。
“三十兩？”朝奉嗤笑一聲，“三十兩銀子？想什麼呢！三兩！”
沈芷的臉白了白，下意識地抱了包袱，聲音有些發：“這……這可是家裡老人留下來的老件，說是有些來歷的。三兩……太了。掌櫃的，您再仔細看看，這蟠螭紋，這包漿……”
“來歷？來這兒的哪個不說自家東西有來歷？”朝奉不耐煩地揮揮手，“就這個價，要當就當，不當拿回去，別耽誤工夫。”
沈芷咬著下，眼中浮起水，似乎在做激烈的思想鬥爭。半晌，才像是豁出去一般，低聲道：“我……我想見見你們掌櫃的。這玉……這玉不止這個價。我家急等錢用，若掌櫃的肯出個合適的價，我……我便死當了。”
朝奉狐疑地打量著，似乎想從臉上看出什麼破綻。眼前這婦人，容貌清麗，氣質不像尋常小門小戶，但也絕不是什麼富貴人家，此刻那份焦急和窘迫倒不似作偽。他想起最近東家錢老六似乎手頭很，再三叮囑要留意“大貨”，若是看走了眼，讓東家知道有好東西自己沒留住，怕是要吃掛落。
“等著。”朝奉丟下兩個字，轉掀開簾子進了後堂。
沈芷微微鬆了口氣，手心已沁出薄汗。知道，第一步了。故意要價，又堅持要見掌櫃，就是為了引起足夠的重視，讓錢老六不得不親自出面。
不多時，簾子再次掀開，一個穿著綢緞長衫、態微胖、眼袋浮腫的中年男人走了出來。正是錢老六。他面有些晦暗，眼神里著揮之不去的焦慮和疲憊，但看向櫃檯上的玉佩時，那雙小眼睛裡還是瞬間閃過生意人特有的。
他接過玉佩，看得比朝奉仔細得多。不僅看了雕工、玉質、磕痕，還用指尖反覆挲玉佩邊緣，湊到鼻尖聞了聞，甚至對著仔細檢視部紋理。良久，他放下玉佩，看向沈芷，語氣緩和了些，但依舊帶著試探：“這位娘子，這玉佩，你說是家傳的？”
“是。”沈芷點頭，語速放緩，努力讓自己顯得鎮定，“是家翁早年所得，一直佩戴。若非家中突遭變故，急需銀錢週轉，斷不會拿出來典當。”
“家翁是……”錢老六拖長了調子。
沈芷垂下眼簾，掩去眸中神：“家翁已過世多年，生前……曾在南邊做過些小生意。”這話說得模糊，既給了想象空間，又不會留下把柄。
錢老六“哦”了一聲，也不知信是沒信。他又掂了掂玉佩：“玉是不錯，老玉，這蟠螭紋也有些古意，像是前朝中期的工藝。可惜邊上有這磕，品相有損。這樣吧，看你急用，我出個實誠價，死當，五十兩。”
五十兩，比朝奉出的價高了十幾倍，但距離這塊玉佩的真正價值，以及沈芷的預期，還差得遠。這顯然是錢老六在試探的底線，也說明他雖然急需用錢，但商本未改，還想盡可能價。
沈芷搖了搖頭，聲音不大，卻很堅持：“掌櫃的，實不相瞞，來之前我也打聽過行。這塊玉，若完好無損，遇到識貨的，百兩銀子也值得。即便有這瑕疵，八十兩總是值的。我家中等錢救命，等不起，這才拿到您這兒來。六十兩，不能再了，而且我要現銀三十兩，其餘三十兩，要‘通寶銀樓’見票即兌的小額銀票，十兩一張的，方便使用。”
特意強調了“通寶銀樓”和“方便使用”，同時目平靜地迎向錢老六。
錢老六聽到“通寶銀樓”四個字時，眼皮幾不可查地跳了一下，雖然瞬間恢復了正常，但那細微的變化沒有逃過沈芷的眼睛。他捻著手指，臉上堆起假笑：“這位娘子倒是懂行。不過，小店本小利薄，一下也拿不出這許多現銀。而且，通寶銀樓的銀票……呵呵，不瞞你說，近來兌付有時也不甚爽利。不如這樣，我給你四十兩現銀，再開三十兩小店的銀票，信譽擔保，隨時來取，如何？”
他拒絕了使用通寶銀樓的銀票，甚至暗示通寶銀樓最近有問題，這本就耐人尋味。而且，他提出的方案，顯然是想把更多債務（銀票）留給自己這間當鋪，而非用可能已經張的其他渠道的資金。
沈芷心中念頭飛轉，臉上卻出更加為難和焦急的神：“掌櫃的，不是我不信您。實在是……家中等米下鍋，病人等著抓藥。若非實在無法，誰願將祖傳之死當？我需得現錢。六十兩，現銀三十兩，通寶銀票三十兩。若實在不便……那我只好去別家看看了。”說著，作勢要去拿回玉佩。
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