戒尺留下的紅腫與痛楚，在“軍中特供”的清涼藥膏與嶽哥兒刻意直的脊背下，一日日消退，只留下掌心幾道淺淡的、不仔細看便難以察覺的痕跡。但那份沉甸甸的、名為“責任”的悟，卻彷彿隨著那幾下責罰，被深深地烙印進了這不過總角之齡的孩子心裡。他往學裡去的更早，歸來時眉宇間似乎多了幾分超越年齡的沉靜；照顧弟妹時，作也越發有模有樣，會記得提醒母給安歌添，會笨拙卻耐心地教承疆辨識庭院裡的花草，儘管承疆多半隻會咿呀學舌，將“爹爹”喚作“得得”。
總督府的日子，在外人看來，似乎與邊城呼嘯的朔風與肅殺的秋意一般，並無太大不同。趙重山依舊每日批閱公文，巡視防務，接見屬吏，神是一貫的沉靜威嚴，彷彿中秋夜宴的歡騰與書房的那場小小懲戒，都不過是漫長歲月中微不足道的曲。姜芷的孕肚日漸隆起，行越發不便，大部分時間都在後宅靜養，只是偶爾在風和日麗的午後，被春燕攙扶著，在庭院中緩緩踱步，看著嶽哥兒帶著弟妹玩耍，角噙著一抹溫婉而滿足的笑意。
然而，在府親信與明眼人看來，這座邊陲重鎮的權力核心，正悄然發生著一些難以言喻的變化。城防軍看似依舊“嚴”地搜捕著“刺客餘黨”，但盤查的重點，已從尋常百姓與商旅，逐漸轉向了那些在朔方城紮日深、背景複雜的行商與貨棧。歸雲樓，依舊是高朋滿座，竹，但後廚採買的那位伶俐夥計，與方知府家採買管事的“偶遇”與“閒談”，頻率與深度都在有意無意地增加。侯老四和他手下最幹的夜不收，如同水滴海，消失在了朔方城外的茫茫山野與戈壁之中，再無公開的訊息傳來，只有每隔幾日，會有一封用特殊暗語寫就的、字跡潦草的信，經由絕對可靠的渠道，直接送到趙重山的書案上。石鐵頭更是徹底“消失”了，連他最去的那家羊館子，也再見不到他那魁梧的影，只有數人知道，在城西一廢棄的、曾是前朝某個小王爺別苑的偌大宅院裡，每日都會傳來的、整齊劃一的呼喝與撞的悶響，以及一種令人心悸的、混合著汗臭、鐵鏽與塵土的特有氣息。
這一切，都發生在水面之下。水面之上，朔方城，或者說，朔方互市，正以前所未有的速度，膨脹、喧囂、繁榮著。
這繁榮，是實打實的，看得見，得著。每日清晨，當沉重的城門在悠長的號角聲中緩緩開啟，早已等候在外的、由駝隊、馬幫、牛車、獨車組的龐大商旅隊伍，便如同開閘的洪水，湧城中。駝鈴叮噹，馬蹄嘚嘚，車轆轆，夾雜著天南地北的口音、討價還價的喧囂、貨撞的聲響，匯一巨大而充滿生命力的聲浪，幾乎要將冬日稀薄的空氣都攪得滾燙起來。
來自江南的綢錦緞，薄如蟬翼，豔若雲霞，在朔方乾燥的空氣與下，閃爍著令人炫目的澤；景德鎮的青花瓷、龍泉的青瓷、定窯的白瓷，細膩溫潤，被小心翼翼地裝在鋪滿稻草的木箱裡，等待著識貨的草原貴族與西域豪商一擲千金；福建的茶葉、湖廣的漆、蜀中的蜀錦、嶺南的香料……中原的產華，如同被一隻無形的大手，源源不斷地搬運到這塞外邊城。
與之相對的，是北方草原與西域的特產。捆的、帶著青草與氣息的雪白羔羊皮，鞣製得如緞的上等牛皮，厚重保暖的犛牛毯，珍貴的紫貂、銀狐、雪豹皮；品質上乘的黨參、黃芪、蓯蓉、甘草，甚至還夾雜著些許來自更遙遠西方的、彩斑斕的寶石與巧的玻璃皿。胡商們穿著翻的皮襖，著生的漢話，眼神卻亮如鷹，在堆積如山的貨與肩接踵的人流中穿梭，尋找著最大的利潤。
互市稅吏的算盤聲從早響到晚，記錄易、收取稅金的簿冊，以眼可見的速度增厚。倉裡，來自各方的商稅、牙錢、落地費，由最初的銅錢碎銀，漸漸變了箱的銀錠，甚至開始出現量澤金黃、十足的金葉子。朔方城的市面，也因此變得異常活躍。酒肆飯莊日日滿，客棧驛館一房難求，連帶著腳店、車行、貨棧、鏢局，乃至最不起眼的針頭線腦鋪子，生意都比往年好了數倍不止。城牆下曬太的老卒，磕著旱菸袋，眯著眼看著眼前川流不息的人馬，渾濁的眼裡也會出幾分亮，嘟囔一句：“多年沒見這麼熱鬧了……這趙侯爺，是有點本事。”
這繁榮，是趙重山頂著力、冒著風險，以鐵腕與懷並用的手段，一點點整頓、疏通、建立規則，才換來的局面。他打擊欺行霸市，保障公平易；疏通商道，清理沿途匪患；簡化稅制，嚴私下加徵；設立仲裁，及時化解糾紛；甚至利用歸雲樓這樣的場所，為不同背景的商人提供了非方的、相對輕鬆的流平臺。朔方互市，正從一個混、低效、充滿不確定的邊貿集散地，逐漸向著一個規範、有序、信用初顯的北方重要商埠轉變。
這本是利國利民、鞏固邊防的大好事。朝廷的嘉獎文書，也如同這繁榮的商稅一般，隔三差五便會送達總督府，堆在趙重山的書案一角。言辭無非是“辦理得宜，邊市日興”、“稅課充盈，實心任事”、“朕心甚”之類的褒獎，有時還會附帶些筆墨、貢緞之類的賞賜。
然而，這潑天的繁華與功績，落在某些人眼裡，卻刺目得如同正午的日頭，灼得人坐立難安。
首先到這無聲力的，是鄰近州府。同北疆，共邊防線，朔方城的異軍突起，如同一塊巨大的磁石，不僅吸走了原本流向其他邊鎮的商旅與稅源，更襯得那些依舊按部就班、甚至因循守舊的鄰境，格外黯淡蕭條。往日還能靠著些小規模的走私、過路費、陋規勉強維持面的邊將、文們，眼看著白花花的銀子流水般湧朔方城的庫，自己轄下的市鎮卻日漸冷清，稅萎，心中那酸與嫉恨，便如同野地裡的荒草，瘋狂滋長。
“他趙重山憑什麼？”大同府，鎮守太監府邸的花廳，炭火燒得極旺，空氣中瀰漫著酒氣與一種濃烈的、來自異域的薰香氣味。大同鎮守太監曹吉祥，一個麵皮白淨、眼袋浮腫、年約五旬的老太監，正斜倚在鋪著厚厚錦褥的紫檀木躺椅上，手裡把玩著一對溫潤的玉球，聲音尖細，帶著毫不掩飾的怨毒，“不過是個走了狗屎運的武夫，靠著幾分蠻勇，得了聖上青眼，僥倖封了個侯，還真當自己是個人了？在朔方搞風搞雨，又是裁撤冗員，又是清查賬目，斷了多人的財路！如今倒好，全北疆的銀子，都往他朔方城裡流！咱們這兒，快他媽喝西北風了！”
下首坐著幾名著便服、但氣度森嚴的武將，以及兩位面沉凝的文，聞言皆是面不忿。其中一名絡腮鬍將領重重放下酒杯，濺出幾點酒，聲道：“曹公公說的是！那趙重山仗著聖眷，目中無人！咱們大同的商隊，如今過境都要看他朔方的臉，的稅比往年多了三！這他孃的不是欺負人是什麼？”
另一名文捻著鬍鬚，惻惻道：“何止是商稅。下聽聞，朔方互市如今不僅易貨，連訊息、人口，甚至是……某些違之，也頗有流通。趙重山手握重兵，又掌控如此財源與渠道，長此以往，只怕……”
他沒有說完，但話裡的意思，在場所有人都懂。財雄勢大，又地邊關要衝，手握兵權，這幾乎已經犯了朝廷對邊將最大的忌諱。
曹吉祥冷笑一聲，玉球在掌心轉得飛快：“違之？嘿嘿，咱家也聽說了。火藥、鐵、兵甲圖紙……什麼東西賺錢，他那互市上就有什麼！草原上的韃子，如今可是闊綽得很吶！”他眯起眼睛，掃過眾人，“咱們不能眼睜睜看著。銀子，不能讓他一個人賺了。這北疆的天，也不能讓他一個人遮了去。”
“公公的意思是……”
“寫摺子！”曹吉祥猛地坐直，眼中閃過一狠厲，“聯絡咱們在朝中的故舊、同鄉、同年，還有……那些看趙重山不順眼的清流老爺們。朔方城富得流油，可這銀子，來路就都那麼幹淨？他趙重山就沒有中飽私囊？他手下的兵將，就沒有欺商旅、強買強賣？還有，他那互市管理如此‘寬鬆’，就沒有違之出？邊關重鎮，聚斂如此巨財，他想幹什麼？”
他頓了頓，聲音得更低，帶著蠱：“別忘了，中秋前，朔方城可是出了刺殺總督的大案！雖說賊人跑了，可這背後，難道就沒有點別的說道？趙重山在邊關樹敵太多，有人想要他的命，也不稀奇。咱們……只是將聽到的、看到的一些‘疑點’，據實奏報給朝廷，請聖上明察而已。至於聖上怎麼想，那就不是咱們能揣測的了。”
眾人換著眼神，都從對方眼中看到了心照不宣的意味。這是場上最常用、也最狠辣的手段之一——風聞奏事，捕風捉影。不需要確鑿證據，只需要將疑點丟擲，將水攪渾。在皇帝本就對邊將手握財權心存忌憚的當下，這些“風聞”和“疑點”，便足以在趙重山與皇帝之間，埋下一難以拔除的尖刺。
幾乎與此同時，千里之外的京城，某些朱門深宅、清雅書房，類似的對話，也在以更晦、更“文雅”的方式進行著。
“趙重山在朔方，確是有些能耐。互市整頓，稅收大增，此乃實績，不可否認。”一位著緋袍、氣質儒雅的中年員，緩緩放下茶盞，對坐在對面的同僚說道。他是都察院的一位右僉都史，姓李，以清流自詡，與朝中某些主張“開源節流”、“懷遠人”的派系走得很近。
“實績是不假。”對面的員，是戶部的一位郎中，姓王，主管部分邊鎮錢糧撥付，聞言眉頭鎖，“可李大人，這實績背後，患亦是不小啊。朔方互市稅收，已連續數月超過朝廷定額數倍，其賬目是否清晰，稅款是否足額上繳，中間有無截留、貪墨，朝廷並未詳查。趙重山以整頓為名，行專權之實，互市一應人事、規則，皆由其一手掌控，儼然國中之國。此等形，豈是邊臣長久之道？”
李史捻鬚沉：“王大人所慮，亦是本之憂。更可慮者，邊市繁華，固然可增稅課，卻也易使邊將生驕奢之心，與商賈過從甚，乃至與胡虜通，漸失朝廷節制。昔日安祿山之禍，豈非前車之鑑？”
“正是此理！”王郎中擊掌道，“況且，下聽聞，朔方互市管理，看似嚴格，實則不。尤其對胡商，過於寬縱。一些朝廷明令止出關的資，如鐵、硝石、藥材，在朔方市面上亦非絕跡。長此以往，豈非資敵？”
“還有那中秋刺殺一案，”李史介面，聲音低，“至今未有明確說法。趙重山奏報語焉不詳，只說追捕未果。以他之能，區區幾個賊，當真能來去自如，傷了他之後還能全而退？此事，怕是不那麼簡單。”
兩人對視，眼中皆是一片“憂國憂民”的沉痛。他們都是科舉正途出，自詡讀聖賢書，明忠辨，對趙重山這等以軍功驟貴、行事又不完全循文規矩的“武夫”，本就心存芥。如今朔方互市的異常繁榮，更是了他們敏的神經——武人掌財，邊將坐大，歷來是文集團最深惡痛絕、也最警惕的事。
”。恩聖負辜，錯踏差行他得免，譽清侯趙全保為亦，務邊肅整廷朝為既。相真案一殺刺秋中……及以，弊防邊、務稅市互查詳方朔赴，臣之憲風遣廷朝請，奏上名聯當“，道正史李”。憂君分當，祿君食既輩吾，秋之事多此值“
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