當謝長卿的回信終於經由王掌櫃的手，遞到我手中時，我幾乎能聽見自己心跳撞擊腔的聲響。
信箋單薄，火漆上烙印的紋路完好無損，我指尖微，幾乎是屏著呼吸拆開。
他在信中證實了我的部分猜測。因我之前的警示，他們確實加強了偵察與戒備，並清剿了北狄幾試圖滲的遊騎。這顯然打了他們原有的節奏。
“北狄王庭似有爭，”墨跡在這裡稍顯深濃“其左賢王急於立威，或許這正是他們提前發的原因之一。年年，你的夢，或許真的窺見了一天機。”
看到這裡，我心頭巨震，既為猜中部分緣由而心驚，也為他們險境而憂懼。
信紙翻，發出細微的沙沙聲，在寂靜的室格外清晰。信的後半部分，他對我“打理北地產業”的提議給予了肯定的回應。“北地商路，確有必要。可靠之人，可尋‘鄞州四海商行’掌櫃周奎，持我信，隨信附上的一枚小巧的玄鐵令牌，他自會相助。然此事兇險，務必謹慎，以保全自為要。”
他懂了！他完全理解了我鋪設退路、暗通糧秣的意圖，並且毫不猶豫地，遞來了最關鍵的那把鑰匙！懸了多日的心，在這一刻，終於有一半沉沉落下，至第一步棋，走對了。
事不宜遲，我再次召見王掌櫃，將謝長卿的信和令牌給他看。
王掌櫃仔細看了信，又挲著那令牌，神凝重：“小姐，有了引薦，此事便好辦許多。周奎此人，是北地有名的義商，與謝家確有舊誼，且為人仗義，路子也廣。老奴這就安排得力人手，攜帶令牌和部分資金，儘快啟程前往鄞州，與周掌櫃接洽，儘快將商行的架子搭起來。”
“一切有勞王掌櫃了。”我鄭重道，“銀錢不必吝嗇，但安全和秘是第一位的。收購的資，尤其是糧草和藥材，要尋那些背景乾淨、位置分散、不起眼的倉庫儲存，絕不可集中於一，引人注目。明面上的賬目，也要做得滴水不，看起來，就是幾家尋常貨棧在為應對年關或可能的價格波而進行的普通囤貨，絕不能與邊軍扯上毫關係。”
“老奴明白其中利害，定當萬分小心。”王掌櫃深深一揖。
王掌櫃離開後，我到一陣虛，但神卻異常。一條潛在的、通往北疆的生命線，終於開始鋪設了。儘管前路依舊未知，但主做些什麼，總比無能為力地等待要好。
就在我暗中佈局的同時，京中的局勢也在悄然變化。北疆戰事的持續，讓朝堂上的氣氛日益凝重。主戰與主和兩派的爭論雖因皇帝明確主戰而暫時平息，但暗地裡的角力從未停止。糧草排程、兵員補充、邊關奏報……每一項都牽著無數人的神經，也為了各方勢力博弈的籌碼。
這日，我去給祖母請安，正聽到嫡母嘆氣：“……信上說兵部那邊，對北疆請調的一批鐵箭鏃，至今還未批覆齊全。戶部撥付的糧草，也被沿途州府以各種理由拖延，真正運到前線的，只怕不足七。”嫡母的聲音裡帶著抑的怒氣和不甘，“這分明是有人在故意刁難！眼看天氣漸涼，北疆苦寒，若是冬和糧草跟不上……”
祖母閉目捻著佛珠，半晌才緩緩道：“樹大招風。沈家和謝家手握重兵，難免惹人眼紅。那些魑魅魍魎，不敢明著對抗聖意，便只能在暗使這些下作手段。”
祖母的話印證了我的擔憂，朝中果然有人掣肘！
一日午後我正臨窗翻閱王掌櫃送來的賬冊，婉容憂心忡忡地來了，屏退左右後，急急道：“年年，出事了！姐姐……昨日在宮中，衝撞了德妃娘娘養的那隻西域進貢的獅子貓，那貓驚撓傷了姐姐的手背，雖然傷口不深，但德妃娘娘當時臉就很不好看。皇后娘娘雖未深究，只安了姐姐幾句，但德妃娘娘對皇后娘娘說，姐姐子過於跳，不夠沉穩……”
德妃是宮中老人地位尊崇，若對婉茹有了看法，無疑會對婉茹的選妃之路造極大阻礙。而且，這事發生的時機如此巧合——獅子貓雖名貴，但宮中馴養得當，怎會輕易被衝撞？只怕……是有人刻意安排。
“婉茹姐姐現在如何？”我忙問。
“手上了藥，無大礙，只是了驚嚇，心低落。”婉容愁眉不展，“我總覺得這事蹊蹺。姐姐雖說子活潑，但在宮中一向守禮，怎會無故衝撞貓？”
我沉片刻，低聲道：“姐姐，有些話我不知當講不當講……賞荷宴那日，柳家小姐“誇讚”婉茹姐姐天真爛漫，最是惹人憐。如今想來，這話……或許並非全是好意。”我點到即止，相信以婉容的聰慧，能明白我的暗示。
婉容臉瞬間一變，猛地抓住我的手，指尖微涼：“你是說……柳如蘭？……竟敢在宮中……”
“我們沒有證據。”我按住的手，冷靜道，“此事只能吃個啞虧。當務之急，是勸婉茹姐姐，讓最近務必深居簡出，收斂，萬不可再給人留下任何話柄。”
婉容深吸幾口氣，努力平復緒，重重地點了點頭：“我明白了，年年。”眼中閃過一後怕與決絕，“我定會看好姐姐。”
送走婉容，我獨自沉思。柳如蘭果然手了，而且一齣手就如此準狠辣，利用宮中妃嬪和一隻貓，輕易就給婉茹扣上了“不夠沉穩”的帽子。經此一事，婉茹在皇后心中的分量，只怕要大打折扣。
而與此同時，忠勇伯府。
柳如蘭正對鏡梳妝，丫鬟低聲稟報著蘇婉茹衝撞貓的訊息。
鏡中，柳如蘭角勾起一抹幾不可察的冷笑。輕輕過鬢邊一支新得的赤金點翠步搖，語氣悠然：“哦？那也太不小心了。那獅子貓是德妃娘娘的心頭好，子最是溫順不過，怎會無故傷人？許是今日穿的太過鮮亮，或是作大了些，驚著那小畜生了罷。”語氣惋惜，眼中卻全是涼薄的笑意。
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