太和殿的晨鐘剛歇，朝堂上的氣氛已如繃的弓弦。文武百分列兩側，沈硯著錦衛指揮僉事的緋服，立在武將序列靠前的位置，左臂傷口雖已包紮，卻仍能到布料下未愈的鈍痛。他目微垂，盯著階下的青磚 —— 昨夜清查閹黨餘孽至三更，今早剛殿便察覺東林黨員的眼神異樣，那是一種混雜著忌憚與算計的目，與昨日宮門外錢謙益的眼神如出一轍。
“陛下，臣有本奏！”
東林黨首領錢謙益率先出列，手中笏板端得筆直，聲音卻帶著刻意拔高的激昂。他緩步走到殿中，躬行禮：“自魏忠賢伏誅，閹黨潰滅，朝堂本應清明。然錦衛近來權勢日盛，沈僉事率部查案，竟越權手戶部、順天府事務，更在京城街巷隨意緝拿員，百姓雖未明言，實則已有怨言。臣懇請陛下裁撤錦衛部分職權，將刑獄之權還刑部，還朝堂制衡之道！”
此言一齣，殿頓時安靜下來。不中立員換眼神，顯然早料到東林黨會在閹黨倒臺後發難。沈硯抬眼，看向錢謙益 —— 對方雖躬，眼角卻藏著一得意，顯然是篤定皇帝會忌憚 “權勢過盛” 的罪名。
皇帝坐在龍椅上，手指輕輕敲擊扶手，目掃過殿：“錢卿所言，可有實證？”
“實證確鑿！” 另一名東林黨員立刻出列，捧著一疊卷宗，“陛下請看，上月沈僉事查江南鹽稅餘黨，竟繞過戶部，直接拘押江南士紳；前日又以‘閹黨餘孽’之名，抓捕順天府管轄的秀才，此乃明顯越權！長此以往，錦衛恐國之患，陛下三思！”
沈硯上前一步，躬道：“陛下，臣有話要說。”
“講。” 皇帝語氣平淡，卻帶著一不易察覺的信任。
“查江南鹽稅餘黨，是奉陛下旨，因戶部賬本中尚有五十萬兩鹽利流向不明，恐與閹黨殘餘勾結，臣不得不加急追查；抓捕那名秀才，是因他私藏魏忠賢親書信，意圖聯絡城外匪，順天府知府已在卷宗上簽字確認，並非臣越權。” 沈硯聲音沉穩，每一句都條理清晰，“至於‘百姓有怨言’，臣這裡有江南、京城兩地百姓聯名的陳書，皆是念錦衛查貪、平叛，願為臣作證。”
他抬手示意校尉呈上陳書，錦緞封皮上麻麻蓋著百姓的私印，連皇帝邊的太監接過時，都忍不住多看了兩眼。
錢謙益臉微變，卻依舊強辯：“沈僉事此言差矣！百姓愚昧，不知朝堂制衡之重。你如今手握錦衛實權，又深得陛下信任，麾下校尉遍佈京城，若有心生異，誰能制衡？古往今來，功高震主者多無善終，沈僉事難道要步魏忠賢后塵？”
這話已是誅心之論，殿不員倒吸一口涼氣。沈硯卻未怒，只是緩緩抬頭，眼神銳利如刀：“錢大人將臣與魏忠賢相提並論，未免太過偏頗。魏忠賢矯詔謀反、通敵叛國，臣則是按旨查案、護駕平叛，二者豈能混為一談？若說‘功高’，那是陛下與將士們的信任；若說‘制衡’，臣自錦衛以來，每一步皆有陛下旨意、有卷宗可查，從未擅權半分 —— 錢大人若真為朝堂制衡著想，為何不提及東林黨近日在城外私練鄉勇、截留糧草之事？”
這話中了錢謙益的痛，他臉瞬間漲紅：“沈硯！你休要口噴人！我東林黨練鄉勇是為防備閹黨餘孽，截留糧草是為賑濟災民，何來私藏一說？”
“賑濟災民可有戶部批文？” 沈硯追問，語氣不卑不，“臣昨日剛從戶部得知，江南運來的賑災糧，有三被東林黨控制的鄉勇截留，至今未發放到災民手中。錢大人若能說清此事，臣便承認‘越權’之罪。”
錢謙益語塞，了，卻沒能說出半句辯解。殿中立員的議論聲漸起，看向東林黨的眼神多了幾分質疑 —— 昨日還打著 “勤王護駕” 的旗號，今日便被揭出截留賑災糧，奪權之心昭然若揭。
皇帝咳嗽一聲，打斷了殿的議論，語氣威嚴：“夠了。沈硯查鹽稅、平邊關、護宮變，皆是為了大明，且每一步皆有旨意憑據，何來‘越權’？錦衛是朕的親軍，護駕查案乃其本分，裁撤之事，休要再提。”
錢謙益等人臉發白，卻不敢反駁。皇帝話鋒一轉，看向沈硯：“但錦衛也需約束，日後查案需先稟明朝廷，不可擅自行；所緝拿員，需刑部複核，不得私設刑獄。”
“臣遵旨。” 沈硯躬領命，心中瞭然 —— 皇帝這是既護著他，又給了東林黨臺階，算是權衡之策。
早朝散去，員們陸續退出太和殿。錢謙益路過沈硯邊時，腳步頓了頓，低聲音：“沈僉事好口才，只是朝堂之路長遠，莫要太過鋒芒畢。”
“錢大人若多關注賑災糧、琢磨奪權，朝堂自會清明。” 沈硯淡淡回應，側讓開道路，眼神里沒有半分妥協。
陸炳從後趕上，拍了拍沈硯的肩膀，語氣帶著警示：“東林黨不會善罷甘休，他們今日沒討到好，日後定會找其他由頭髮難。你那五十萬兩鹽利的不明賬戶，可得抓查，若被他們先找到把柄，怕是難辦。”
“陸大人放心，臣已讓吳峰暗中追查賬戶流向，近日應有訊息。” 沈硯點頭，目向宮外 —— 晨霧尚未散盡，京城的街巷已恢復了往日的熱鬧，可這熱鬧之下，卻是東林黨與錦衛的暗流湧，“只是臣擔心，東林黨會勾結江南士紳餘孽，干擾查案。”
“你擔心的沒錯。” 陸炳嘆了口氣，“昨日我收到報，錢謙益已私下聯絡江南鹽商，想讓他們翻供，說你查鹽稅時‘苛待商戶’。你需早做準備，別被他們打個措手不及。”
沈硯心中一凜，卻並未慌：“臣早有準備，江南鹽商楚瑤小姐已將當時的查案記錄、鹽稅賬本備份，若真有人翻供，這些便是鐵證。而且百姓聯名的陳書，也能證明臣查案是為了民生，並非苛待。”
“楚瑤？” 陸炳眼中閃過一讚許，“你倒是會籠絡人心。只是這子心思深沉，與東林黨也有舊怨，你與合作，需留三分餘地。”
“臣明白。” 沈硯想起楚瑤在江南時的相助，那子雖為鹽商，卻心懷家國，絕非趨炎附勢之輩，但陸炳的提醒也沒錯 —— 朝堂之上，任何盟友都需謹慎對待，“臣與只是君子之，合作皆為朝廷，無半分私怨私恩。”
