沈硯剛從裕號錢莊查完賬，錦衛衙門外的校尉便遞上宮中信 —— 明黃封皮上印著 “賜” 二字，是皇帝太監親送的詔令，字跡雖潦草，卻著不容耽擱的急切。他抬手將查案卷宗給吳峰，指尖還沾著賬本的墨痕：“繼續盯著李東的向，若有書信往來，立刻封存。”
“屬下明白。” 吳峰接過卷宗，見沈硯轉要走，又補了句，“大人，宮裡突然傳召，莫不是東林黨又在陛下面前說什麼了？”
沈硯腳步頓了頓，玄服下襬掃過石階，語氣卻平靜：“是福是禍，去了便知。” 他抬手了腰間的平安符，蘇清鳶繡的鴻雁紋路著皮，竟讓他莫名安心 —— 哪怕是朝堂風波，只要守住初心，便無懼。
宮時，太和殿只剩皇帝與幾名近臣。明黃的龍椅上，皇帝正翻看著沈硯遞上的鹽稅案收尾奏摺，見他進來，便揮手讓近臣退下，只留太監侍立一旁。“沈卿來了，坐。” 皇帝指了指殿中的錦凳，語氣比往日溫和幾分。
沈硯躬謝座，卻沒真的坐下，只是垂手立在階下：“陛下急召臣來，不知有何吩咐？”
“也沒什麼急事，就是想與你聊聊。” 皇帝放下奏摺，指尖敲擊著案上的封盒，“你查江南鹽稅案，追回三百萬兩虧空；平邊關叛，擒獲劉參將；護宮變有功，誅殺魏忠賢 —— 這樁樁件件，皆是不世之功，朕若不賞，恐寒了天下忠臣的心。”
太監適時上前，開啟封盒，裡面是一卷明黃聖旨與一本田契。“陛下擬封沈卿為‘定遠侯’，賜良田千畝，食邑三百戶，即日起生效。” 太監的聲音洪亮，在空曠的太和殿格外清晰。
沈硯心中一震，隨即快步上前，雙膝跪地：“陛下，臣不能此封賞！”
這話不僅讓太監愣住，連皇帝都挑了挑眉：“哦？不人求之不得的爵位良田，你倒推辭？沈卿可知，這‘定遠侯’是開國以來，錦衛出能得的最高爵位？”
“臣知曉。” 沈硯額頭抵著青磚，聲音卻堅定，“但臣出錦衛底層，從雜役校尉到指揮僉事，每一步都靠陛下信任與弟兄們扶持。如今若封侯之賞、千畝良田，一來恐分心於產業打理，誤了查案護民的本分；二來東林黨本就質疑錦衛權勢過盛，臣若再掌爵位，更會授人以‘功高震主’的口實，反而不利於朝堂穩定。”
皇帝沉默片刻，起走下龍椅，親手將他扶起。指尖到沈硯肘部的舊傷 —— 那是強攻黑石關時留下的疤痕，至今仍能到凸起的骨痕。“你倒坦誠。” 皇帝的語氣裡帶著讚許，“朕原以為，你會像朝中其他人一樣，藉著功勞索要封賞，沒想到你竟只想著查案護民。”
“臣所求者，從來不是金帛爵位。” 沈硯抬頭，目與皇帝對視，沒有半分閃躲，“當年在詔獄當雜役，臣只求能活著；後來升小旗，只求能護幾個無辜人；如今執掌部分錦衛職權，臣只求能繼續替陛下查佞、為百姓擋風雨 —— 這比任何爵位都貴重。”
太監在旁低聲道：“陛下，沈僉事雖辭爵，但若不賞，恐難服眾。”
皇帝沉片刻，轉回到龍椅旁，重新拿起一份聖旨：“既如此，朕便依你所求，不封侯爵。但你功績擺在那裡，朕升你為錦衛指揮使，掌北鎮司全轄職權，仍賜尚方寶劍，可先斬後奏 —— 這下，你總不會再推辭了吧？”
錦衛指揮使，是錦衛的最高職，掌全司刑獄、查案之權，比 “定遠侯” 的虛爵更實權，卻又避開了 “爵位” 可能帶來的黨爭非議。沈硯心中一暖，再次跪地叩首：“臣謝陛下信任！臣定不負聖恩，掌好錦衛，護朝堂清明、百姓安寧！”
“起來吧。” 皇帝笑著擺手，“其實朕早料到你會推辭爵位，這指揮使的任命，本就是為你準備的。” 他話鋒一轉，語氣沉了幾分，“不過沈卿，你雖辭了厚祿，卻有件事，還需你去辦。”
沈硯起：“陛下請吩咐。”
“江南鹽稅案雖收尾，但朕收到報，部分江南士紳仍與閹黨殘餘勾結，甚至私通太湖海盜，擾鹽運。” 皇帝遞過一份信，“你剛查完鹽稅，悉江南況，朕想讓你再去一趟江南，徹查此事，順便安鹽商，穩固鹽運新規。”
沈硯接過信，指尖掃過信上 “太湖海盜”“閹黨軍火” 的字樣，心中瞭然 —— 這正是之前追查的鹽利不明賬戶的延，也是東林黨可能暗中手的地方。“臣遵旨！臣即刻安排京城事務，三日後啟程赴江南。”
“不必急著。” 皇帝擺手，“你連日查案，又經歷宮變，也該歇一日。明日再去太醫院看看蘇醫，清鳶姑娘近日也在為你擔憂，多陪陪。”
提及蘇清鳶，沈硯臉上泛起一暖意：“謝陛下恤。”
離開太和殿時，夕已染宮牆。沈硯剛走到宮門，便見蘇清鳶站在石階下，著月白襦，手中提著食盒，顯然是等了許久。看到他，眼中瞬間亮起，快步上前：“沈郎，陛下召你宮，可是為了封賞的事？”
“你怎麼知道？” 沈硯有些驚訝。
“太醫院的太監們都在傳，說陛下要封你為侯，還賜良田。” 蘇清鳶低頭攪著袖，語氣帶著一張，“你…… 你應下了嗎？”
沈硯握住的手，見指尖微涼，便知是擔心自己捲更多黨爭。“我辭了侯爵與良田，陛下升我為錦衛指揮使，讓我再去江南查士紳勾結逆黨的事。”
蘇清鳶眼中瞬間綻開笑容，懸著的心徹底放下：“我就知道你會這樣選。” 開啟食盒，裡面是剛做好的棗泥糕，還帶著溫熱，“我猜你從宮裡出來會，特意做了這個，你嚐嚐。”
沈硯拿起一塊，口清甜，是他悉的味道。“你怎麼知道我會辭爵？”
“你從來都不是貪慕富貴的人。” 蘇清鳶看著他，眼神清亮，“當年在江南，你追回鹽稅，皇帝賞你黃金百兩，你都分給了災的百姓；這次宮變後，你也沒提過任何封賞的事 —— 我知道，你心裡裝的，從來都是查案護民，不是爵位良田。”
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