太湖深的蘆葦被炸聲震得簌簌作響，青煙裹著焦糊味飄向湖面。沈硯立在旗艦船頭，指尖剛到腰間的青瓷小瓶 —— 那是蘇清鳶裝解毒藥的瓶子，便見西側水域有快船衝破蘆葦，朝著海盜巢的方向疾馳。甲板上的校尉立刻拔刀：“大人，是海盜的船！看旗號，像是他們的主力往回趕了！”
“趙將軍那邊沒攔住？” 沈硯眉頭微蹙，目掃過那艘快船的帆 —— 黑帆布上繡著歪歪扭扭的 “海” 字，正是逃回去報信的海盜哨船。他轉對旁的吳峰道：“傳我命令，讓左翼三艘戰船繞到淺灘，截斷海盜回援的水路；你帶二十名校尉，乘小艇從暗水道進去，接應楚小姐的人，務必守住炸開的火炮陣地。”
“是！” 吳峰領命，剛要下船，便聽遠傳來一聲獷的笑，順著風飄到甲板上：“沈指揮使倒是好算計，可惜啊 —— 你的人，未必能守住我的巢！”
沈硯抬頭，只見一艘比其他海盜船大兩倍的旗艦破開浪頭駛來，船頭立著道黑袍影，兜帽遮住大半張臉，只出下頜的胡茬，腰間懸著塊玉牌，在晨裡泛著冷。正是楚瑤提過的黑袍首領。
“閣下就是海盜首領？” 沈硯按在繡春刀刀柄上，聲音冷沉，“勾結士紳、劫掠鹽船，還私藏東廠軍火，你可知這些都是死罪？”
黑袍首領仰頭大笑，抬手掀開兜帽，出一張帶著刀疤的臉，左額角的疤痕直劃到下頜，眼神里滿是桀驁：“死罪？在這太湖裡，老子就是王法！沈硯，久仰你的大名 —— 斬魏忠賢、平邊關，倒是個能打的，可惜今日要栽在我手裡！”
“就憑你？” 沈硯冷笑，指尖順著刀鞘劃過，“三百海盜，幾門舊炮，也敢妄稱王法？你背後的建州真，沒告訴你，我連蒙古權臣都敢攔嗎？”
這話中了首領的痛，他臉一沉，揮手道：“給我！把他的船打沉，讓他知道老子的厲害！”
船舷兩側的海盜立刻張弓搭箭，箭矢如雨般來。沈硯側避開一支直取心口的箭，手腕翻轉，繡春刀出鞘，寒一閃，將迎面而來的箭矢劈兩半。“還擊！” 他一聲令下，水師的火銃手立刻扣扳機，鉛彈呼嘯著飛向海盜船，幾名海盜應聲倒地。
黑袍首領見狀，從腰間出一把彎刀，刀泛著詭異的藍芒 —— 顯然淬了毒。“一群廢！” 他罵了一句，縱一躍，竟從自家船跳到了沈硯的旗艦上，彎刀直劈沈硯肩頭：“老子親自來會你！”
沈硯早有防備，繡春刀橫擋，“當” 的一聲脆響，兩刀相撞，震得他手臂發麻。首領的力道比他預想的更沉，而且招式刁鑽，招招直奔要害，顯然是慣於搏殺的老手。“你不是普通海盜。” 沈硯側避開彎刀，劍鋒直指對方心口，“東廠逃犯？還是真的細作？”
“都不是，又都是！” 首領大笑，彎刀一旋，退沈硯，“老子是建州真貝勒麾下的先鋒，奉命來攪江南，等貝勒爺大軍一到，這大明的江山，就要換主人了！”
沈硯心中一凜，果然和真有關。他想起拓跋燕提過的 “真暗中集結”，想起楚瑤說的 “火炮刻著東廠造”，瞬間明白 —— 這夥海盜，是真聯合閹黨餘孽佈下的棋子，目的是擾江南賦稅，為南下鋪路。“痴心妄想！” 他劍鋒一，招式愈發凌厲，“今日我便擒了你，讓天下人看看，真的先鋒，不過是劫掠鹽船的鼠輩！”
兩人纏鬥在一起，繡春刀的寒與毒彎刀的藍芒織，甲板上的校尉們都不敢上前，怕誤傷沈硯。沈硯一邊應對首領的攻擊，一邊留意著他腰間的玉牌 —— 那玉牌上的 “建州” 二字，在晨裡格外刺眼。他想起蘇清鳶的叮囑，“海盜可能用毒箭”，又了懷中的解毒瓷瓶，心中暗道：清鳶，等我擒了這賊，就帶你看江南的平靜。
打鬥間，首領漸漸力不支。沈硯看出他的破綻，腳下一絆，同時劍鋒橫掃，直指他持彎刀的手腕。首領慌忙躲閃，卻忘了腰間的玉牌，“啪嗒” 一聲，玉牌從腰間落，掉在甲板上。沈硯眼角餘瞥見玉牌背面刻著的真文字，心中一 —— 這正是之前追查的真細作的標記。
“我的玉牌！” 首領驚呼，想去撿，卻被沈硯的劍鋒得後退。沈硯趁機一腳將玉牌踢到吳峰邊：“收好！這是真的鐵證！”
吳峰剛把玉牌揣進懷裡，便見遠的海盜船開始潰散 —— 楚瑤帶著鹽商護衛從巢裡衝出來，正朝著這邊趕來。首領見狀，知道大勢已去，狠狠瞪了沈硯一眼：“沈硯，今日算你贏！但貝勒爺不會放過你的，等大軍南下，我定要取你狗命！”
他說完，縱一躍，跳進太湖，朝著蘆葦的方向游去。沈硯剛要下令追擊，卻見幾名海盜駕著小艇衝過來，擋住了去路，首領趁機鑽進蘆葦，沒了蹤影。
“大人，追不追？” 校尉問道。
沈硯著蘆葦的方向，搖了搖頭：“不用追了。蘆葦水道複雜，追進去容易中埋伏。況且，我們已經拿到了真的玉牌，還重創了海盜，目的已經達到。” 他彎腰撿起首領掉落的毒彎刀，聞了聞刀的氣味，“這毒和真常用的‘牽機散’一樣，看來他們的毒，是從真學來的。”
楚瑤此時帶著鹽商護衛登上旗艦，臉上沾著些許菸灰，卻難掩興：“沈指揮使，我們炸開了海盜的糧倉和火炮陣地，還抓住了十幾個俘虜！徐山那邊，鹽商來報，他見海盜敗了，已經帶著親信往東邊逃了！”
“好！” 沈硯點頭，對吳峰道：“你帶五十名校尉，去追徐山，務必將他擒獲，不能讓他投靠真！”
“是！” 吳峰領命而去。
楚瑤走到沈硯邊，看著甲板上的跡和掉落的毒彎刀，眉頭微皺：“這首領的手不錯，還帶著真的玉牌，看來他們和建州真的勾結，比我們想的更深。”
“嗯。” 沈硯挲著手中的玉牌，指尖到冰涼的玉石，心中滿是警惕，“這玉牌背面的文字，是建州真的‘貝勒令’，說明這首領是真貝勒直接管轄的。看來，真不僅想攪江南，還想過徐山，拉攏更多江南士紳，為日後南下做準備。”
“那我們接下來怎麼辦？” 楚瑤問道，語氣裡帶著擔憂，“徐山若逃到真地界，再帶著人回來，江南又要不安寧了。”
“不會的。” 沈硯搖頭，眼神堅定，“吳峰追得快，徐山帶著親信，跑不遠。而且，我們有這玉牌，還有俘虜的供詞，只要稟明陛下，就能讓朝廷重視真的威脅，提前做好防備。” 他頓了頓，了懷中的甲，指尖到蘇清鳶的防刺布，心中泛起一暖意，“等抓住徐山，江南的鹽運就能徹底穩定，到時候，我也能回京城，見清鳶了。”
楚瑤看著他眼中的溫，笑著點頭：“蘇小姐有你這樣的牽掛，也是福氣。放心，徐山跑不了，我們鹽商也會幫著盯著，絕不會讓他給江南添。”
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