江南士紳周茂才的老宅外，錦衛校尉已將宅院團團圍住。沈硯立於門前，玄服在晨中泛著冷，手中攥著王史的供詞與周茂才勾結徐山的信，指尖因用力而微微泛白 —— 這位周茂才，正是徐山的舅父，也是鹽稅案中匿鹽利、資助海盜的核心士紳之一。
“沈指揮使，這周家在江南基深厚，與東林黨多位員有往來，真要闖？” 旁的吳峰低聲提醒，目掃過閉的朱漆大門，“聽說周茂才還豢養了不私兵，恐有埋伏。”
“闖又如何？” 沈硯語氣堅定，抬手示意校尉上前，“他勾結海盜、資助逆黨、私藏軍火，樁樁件件都是死罪，就算有東林黨撐腰，今日也必須伏法。”
校尉上前拍門，門傳來一陣，片刻後，周茂才著錦袍，帶著幾名私兵開門，臉上堆著虛偽的笑：“沈指揮使大駕臨，不知有何貴幹？” 他目掃過門外的校尉，眼神閃過一警惕，“這是…… 要拿我？”
“周大人倒是聰明。” 沈硯上前一步，將供詞與信遞到他面前，“你與徐山勾結，資助海盜軍火，還私藏鹽稅虧空的銀兩，證據確鑿，還不束手就擒？”
周茂才接過供詞，掃了一眼，臉驟變，卻依舊：“沈指揮使，這是栽贓！我乃江南士紳，世代忠良，怎會勾結海盜？定是有人偽造證據，想陷害我！” 他後的私兵立刻拔刀，氣氛瞬間張。
“栽贓？” 沈硯冷笑，側讓開，幾名被擒的海盜親信被押上前，“這些人都是你派去給海盜送糧草的，他們已經招供，你還要狡辯？”
海盜親信抬頭，看著周茂才，聲音沙啞：“周老爺，別再瞞了，我們都招了，你資助海盜的銀兩，還有與徐山的往來，都記在賬本上，沈大人都查到了。”
周茂才的臉徹底慘白，他猛地後退一步，指著沈硯嘶吼：“沈硯！你別太過分！我乃東林黨親信，錢謙益大人是我的好友，你敢我，他不會放過你的！”
“錢謙益？” 沈硯眼神更冷，“就算是錢謙益在此，也救不了你！勾結逆黨、通敵叛國，這是底線，誰也不能例外！” 他對校尉下令，“拿下！若有反抗，格殺勿論！”
校尉們立刻上前，私兵們雖想反抗，卻本不是錦衛的對手，片刻間便被制服。周茂才被按在地上，仍在掙扎：“沈硯，你會後悔的！東林黨不會放過你，江南士紳也不會饒了你！”
“我做事，從不後悔。” 沈硯彎腰，看著他猙獰的臉，“你勾結海盜時，怎不想想那些被劫掠的鹽工？你私藏鹽利時，怎不想想江南百姓吃不上鹽的苦？今日伏法，是你罪有應得！”
將周茂才押上囚車後，沈硯率隊前往下一 —— 常州士紳劉承祖的府邸。劉承祖與李東深厚，是運送軍火的關鍵人，王史的供詞中提到，他曾多次借 “賑災” 之名，將銀兩換軍火，送往太湖荒島。
劉承祖的府邸比周茂才的更奢華，門前掛著 “江南族” 的匾額。看到錦衛到來，劉承祖沒有反抗，只是平靜地走出大門，對沈硯道：“我知道你們會來，李大人已經跑了，我不會牽連其他人。”
“倒是有幾分骨氣。” 沈硯看著他，“你可知，你資助的軍火，是要送給真細作，用來對付大明將士？”
劉承祖苦笑一聲，眼神複雜：“我知道。可李大人拿我全家命要挾，我不得不從。沈大人，我願招供所有事，只求你能放過我的家人，他們不知。”
“只要你如實招供，我可以向陛下求，從輕置你的家人。” 沈硯點頭，“李東去了哪裡？你們還有多同黨？”
“李東往京城方向跑了，想投靠錢謙益。” 劉承祖嘆了口氣，“參與計程車紳還有五人，都在蘇州、無錫一帶，我可以給你名單。另外，我們還藏了一批火藥在蘇州的糧倉裡，是準備送給真細作的。”
沈硯讓校尉記錄下名單與火藥藏匿點，心中鬆了口氣 —— 李東雖跑了，但抓住了劉承祖，查清了剩餘士紳和火藥的下落，也算有所收穫。他看著劉承祖被押上囚車，心中慨 —— 這些士紳本是江南族，卻因貪念與脅迫，走上了通敵之路，最終落得如此下場，實在可惜。
接下來的幾日，沈硯率隊輾轉蘇州、無錫等地，抓捕剩餘的五名士紳。這些士紳有的負隅頑抗，有的主投降，最終都被順利擒獲。在蘇州糧倉，校尉們還查獲了二十箱火藥，與劉承祖招供的一致。
審訊時，一名士紳終於忍不住，哭著道：“沈大人，我們也是被的！李東說，只要幫真拿下江南，我們就能繼續做士紳，榮華富貴，若不配合，就殺了我們全家！我們也是沒辦法啊！”
“沒辦法？” 沈硯看著他，語氣平靜卻帶著威嚴，“你們有沒有想過，一旦真拿下江南，百姓會遭怎樣的苦難？你們的榮華富貴，是用百姓的鮮換來的，這樣的富貴，你們之有愧！”
士紳被問得啞口無言，低下頭，不再說話。沈硯心中清楚，這些士紳中，有被脅迫的，也有自願的，但無論如何，他們都犯了通敵之罪，必須依法置。
肅清工作接近尾聲時，楚瑤趕來見沈硯，遞上一份鹽運賬本：“沈指揮使，江南鹽運已經恢復正常，鹽價也降了下來，百姓們都在謝你呢。” 看著沈硯眼底的紅，心疼道，“你這幾日都沒好好休息，也該歇歇了。”
“再等等，等把這些士紳押解回京，給陛下置，我再休息。” 沈硯接過賬本，快速瀏覽一遍，臉上出一笑意，“鹽運安穩了，百姓就能吃上平價鹽，這幾天的辛苦，值了。” 他了懷中的青瓷小瓶，裡面的解毒還剩不，“清鳶要是知道江南太平了，肯定會很高興。”
“你呀，總是想著別人，不想著自己。” 楚瑤無奈地笑了笑，“對了，錢謙益派人來傳話，說希你能手下留，放了那些東林黨相關計程車紳，還說會在陛下面前為你言。”
“讓他別白費心思。” 沈硯語氣冷了幾分，“這些士紳犯的是通敵之罪，誰來說都沒用。錢謙益要是再敢幹涉，我不介意把他也查一查，看看他有沒有參與其中。”
楚瑤點頭：“我就知道你會這麼說。放心，我已經回絕了他，還告訴他，若再手，就把他與周茂才的往來書信給你。”
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