揚州碼頭的晨霧剛散，楚瑤便立在畫舫船頭，指尖輕輕劃過手中的鹽運賬本。賬本邊角已被挲得泛白，上面麻麻記著近一個月的鹽船排程、鹽價波，甚至連每艘船的水手名單都標註得清清楚楚。聽到後的腳步聲，不用回頭便知是沈硯，語氣帶著幾分輕快：“沈指揮使倒是準時。”
沈硯踏上跳板，玄服沾著晨間的微涼，目落在手中的賬本上：“楚小姐這幾日，怕是沒為鹽運費心。”
“分之事。” 楚瑤轉，將賬本遞給他，指尖在 “鹽船安全抵達蘇州” 的批註上頓了頓，“這是近一個月的鹽運明細，鹽價已穩定在每石三錢，比海盜作時降了近一半，百姓終於不用再高價買鹽了。”
沈硯接過賬本，快速翻閱。紙張間夾著幾片乾枯的荷葉 —— 是之前圍剿海盜時，兩人在太湖蘆葦撿到的，如今了賬本的書籤。他指尖到荷葉，想起並肩查鹽稅、剿海盜的日子，心中泛起暖意：“辛苦你了。若不是你悉江南水系，又聯絡鹽商護衛，鹽運不會這麼快恢復。”
“我們是盟友，本就該互相幫襯。” 楚瑤笑了笑，轉走進船艙，端出兩杯熱茶，“你今日便要押解士紳回京，這杯茶，算我為你踐行。”
沈硯接過茶杯，暖意順著指尖蔓延到心口。他著艙外往來的鹽船 —— 有的正裝載鹽袋，有的剛靠岸，水手們吆喝著卸貨，碼頭恢復了往日的熱鬧。“江南能有今日的平靜，你功不可沒。” 他頓了頓，語氣鄭重，“我回京後，若江南有任何變故，無論是士紳餘孽還是海盜殘餘，你只管傳信給我，我定會盡快趕來。”
楚瑤端著茶杯的手微頓，隨即搖頭：“沈指揮使不必掛心。江南的鹽商們已達共識，會流派人巡查太湖；我也調了十名鹽商護衛，常駐蘇州碼頭，若有異，定能及時應對。” 低頭吹了吹茶沫，聲音輕了些，“你在京城，要應對的朝堂風波，比江南的事更兇險。東林黨不會善罷甘休，李東又往京城跑了，你需多加小心。”
沈硯心中一暖。楚瑤看似只關心鹽運，卻將京城的局勢得徹。他想起之前圍剿海盜時，冒險潛暗水道；肅清士紳時，連夜聯絡鹽商提供線索，這位看似溫婉的鹽商子，骨子裡藏著遠超常人的堅韌與通。“我會留意。” 他放下茶杯，從懷中掏出一枚錦衛令牌，“這枚令牌你拿著，若遇到茬，憑它可調江南衛的部分兵力，也算多一層保障。”
楚瑤接過令牌，指尖到冰涼的金屬，上面 “錦衛指揮使” 的字樣清晰可見。沒有推辭，鄭重收好：“多謝。我不會輕易用，但也不會讓你在江南的心白費 —— 鹽運一日不安，我便一日不離開揚州。”
“有你在，江南我放心。” 沈硯語氣真誠。他想起初遇時，在鹽商碼頭一眼識破他的份，言語間滿是對鹽運不公的憤懣；如今，已能獨當一面，將江南鹽運打理得井井有條，這份長，比任何功績都更讓他容。
楚瑤忽然想起什麼，從袖中掏出一張摺疊的紙條：“這是太湖西側的水域圖，我讓船工補畫了最新的淺灘位置。你之前擔心的真細作，我派人查過，最近仍有小勢力在蘆葦活，只是沒敢再靠近鹽船。” 將紙條遞給他，眼神凝重了些，“他們沒離開，怕是在等真的援軍，你回京後，若有機會，還是要提醒陛下留意太湖防線。”
沈硯接過紙條，展開一看，淺灘位置用紅筆標註得格外醒目，旁邊還寫著 “每日辰時水位最低，易擱淺” 的提示。他將紙條摺好，塞進懷中，與之前的信放在一起：“我記下了。回京後，我會將此事稟明陛下，再派幾名悉太湖的校尉回來協助你。”
“不必。” 楚瑤擺手，語氣帶著幾分篤定，“江南的事，該由江南人自己守。你派來的校尉雖可靠，卻不如本地船工悉水域。我已與太湖周邊的漁村約定，若見陌生船隻，立刻傳信，比校尉巡查更高效。” 頓了頓，著遠的鹽船，“你在京城，要護的是朝堂清明；我在江南，要護的便是這鹽運安穩 —— 各司其職，便是對彼此最好的相助。”
沈硯著眼中的堅定，忽然想起鹽稅案時，冒著風險為他提供周啟元的鹽倉暗門圖紙；圍剿海盜時，帶著鹽商護衛從暗水道潛巢。這位子，從不是需要依附他人的菟花，而是能與他並肩的盟友，是江南鹽運的定海神針。“好。” 他點頭，不再堅持，“若真有你應付不了的事，切記，無論何時傳信，我都會設法趕來。”
楚瑤笑了笑，轉走進船艙，取出一個小巧的木盒：“這是江南最好的碧螺春，帶回去給蘇小姐嚐嚐。在京城為你擔心，也該讓知道，江南的事已穩，你能安心應對朝堂。”
沈硯接過木盒，指尖到盒的溫潤，心中泛起細的暖意。他從未對楚瑤過多提及與清鳶的事，卻不知早已看在眼裡。“多謝楚小姐費心。”
“舉手之勞。” 楚瑤重新站回船頭，著往來的鹽船，語氣帶著幾分慨，“還記得初見時，你剛到揚州查鹽稅虧空，那時的鹽商們各懷心思，鹽運得像一團麻。如今再看，倒是有了幾分清明的樣子。”
“這都是你與鹽商們的功勞。” 沈硯著，“若不是你從中調和，鹽商們不會放下見，共同守護鹽運。”
“我只是做了該做的。” 楚瑤搖頭，目變得悠遠，“我祖父曾說，鹽運是江南的脈，鹽運，則江南；江南，則大明基。我守著鹽運，不是為了楚家的名聲，是為了祖父的囑託，也是為了江南百姓能吃上一口平價鹽。”
沈硯心中一。他想起蘇清鳶為了舉報藥材摻假，險些被追殺；想起陸炳為了護朝堂清明，與閹黨周旋多年。原來無論何地，總有這樣一群人，守著心中的道義，默默撐起一方安穩。“楚小姐的心意，江南百姓不會忘，我也不會忘。”
“不必記掛。” 楚瑤擺手，語氣又恢復了往日的從容，“你該啟程了，吳峰校尉已在碼頭催了兩次，再晚，怕是趕不上今日的驛站了。”
沈硯回頭，果然見吳峰站在碼頭，正朝著這邊張。他深吸一口氣，對楚瑤道：“江南的事，就拜託你了。”
“放心。” 楚瑤點頭，指尖在船舷的雕花上輕輕一按，“我會守住江南，守住鹽運，等你在京城穩住朝堂，回來時，定讓你看到一個太平的江南。”
沈硯點頭，轉踏上跳板。走到碼頭時，他忍不住回頭，見楚瑤仍立在畫舫船頭，手中握著那枚錦衛令牌，朝著他揮手。畫舫漸漸駛離碼頭，融往來的鹽船中，卻依舊能一眼認出 —— 那是江南鹽運的定心丸，是他在江南最可靠的盟友。
吳峰走上前，見他手中握著木盒，笑道：“大人，這是楚小姐送的？看您的樣子，怕是想起蘇小姐了。”
沈硯開啟木盒，碧螺春的清香撲面而來，心中滿是期待：“清鳶若知道江南太平了，定會高興。” 他將木盒小心收好，又了懷中的鹽運賬本 —— 楚瑤標註的 “每艘鹽船配兩名護衛”“定期巡查太湖”，都是守護江南的細節。
“大人，我們該出發了，再晚，今日就只能在野外宿了。” 吳峰提醒道。
“走吧。” 沈硯點頭，目最後了一眼揚州碼頭 —— 鹽船往來，水手吆喝，百姓排隊買鹽，一派太平景象。他知道，這太平背後，是楚瑤與鹽商們的堅守，是無數人的付出。而他，要帶著這份太平的訊息，趕回京城，應對朝堂的風波，護好那裡的人，護好大明的基。
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