宣大邊關的風裹著沙礫，剛吹到沈硯袖口便帶著凜冽的寒意。他剛隨趙將軍登上城樓，手中的《本草秘錄》還未來得及收好，便見一名斥候連滾帶爬地衝上來，聲音帶著急促：“將軍！沈大人！真騎兵在關外叩關，還…… 還了箭矢過來！”
趙將軍臉一沉，大步走到城樓邊緣，沈硯隨其後。關外的草原上，數百名真騎兵列陣，手中長刀在下泛著冷，最前方的騎士舉起一張弓，箭尖綁著卷羊皮紙，朝著城樓方向來 —— 羊皮紙 “啪” 地在城磚上，墨跡未乾的字著挑釁：“三日開城投降，否則踏平宣大！”
“放肆！” 趙將軍一拳砸在城垛上，指節泛白，“這群真蠻夷，真以為我們怕了他們？沈大人，末將願率五千騎兵，出城教訓他們！”
沈硯按住他的手臂，目掃過真陣形 —— 騎兵雖多，卻多是輕騎，且陣後約有塵土揚起，不似主力，更像試探。他指尖挲著懷中的平安符，那是蘇清鳶繡的，此刻著心口，竟讓他生出幾分鎮定：“趙將軍，不可衝。你看他們的陣形，輕騎在前，後無糧草隊，不像是來決戰的，更像敵之計。”
“敵？” 趙將軍皺眉，“他們都打到城下了，難道還能退回去？”
“正是要引我們退回去。” 沈硯指著關外的低窪地帶，“那裡草深且，若我軍騎兵追擊，極易陷泥潭；況且真擅長騎兵突襲，若我們出城，他們調頭就跑，再派伏兵斷我們後路，後果不堪設想。” 他頓了頓，想起蘇清鳶臨行前的叮囑 “真善用毒箭，需多備解毒藥”，又補充道，“而且他們的箭上可能淬毒，若貿然接戰，傷亡只會更大。”
趙將軍順著他指的方向去，果然見低窪的草比別深，顯然是積水之地。他雖仍有不甘，卻也知道沈硯說得在理，只得咬牙道：“那我們就眼睜睜看著他們在城下挑釁？”
“當然不。” 沈硯轉對後的校尉道，“傳我命令，即刻加固城樓，在城垛後架起盾牌，防止真放箭；再派斥候繞到真陣後，查探他們的伏兵位置與糧草向。另外，讓軍醫備好解毒藥，尤其是針對‘寒骨毒’的，若有士兵中箭，立刻救治。”
“是！” 校尉領命而去，腳步匆匆。
趙將軍看著沈硯有條不紊地佈置，心中暗自佩服 —— 之前只聽說沈硯斬魏忠賢、平江南，卻不知他還有這般軍事謀略，難怪陛下會派他來宣大。“沈大人，你說真這次叩關，到底想幹什麼？”
沈硯著關外的真騎兵，眼神沉了幾分：“他們敢如此挑釁，定是有恃無恐。要麼是在試探我們的兵力，要麼是在等後續主力 —— 拓跋燕之前說過，真貝勒在暗中集結，恐怕很快就要南下了。” 他出懷中的真銅牌拓印，遞給趙將軍，“你看，這是江南查獲的真令牌，與關外騎兵腰間的令牌制式一致，說明他們是同一勢力。”
趙將軍接過拓印，指尖劃過 “建州” 二字，臉愈發凝重：“這群蠻夷，竟真敢勾結江南士紳，還想兩路夾擊？若不是沈大人在江南截了他們的軍火，後果不堪設想。”
“現在還不是鬆氣的時候。” 沈硯搖頭，“軍火雖截了，但真的野心沒斷。他們在關外叩關，說不定就是想拖延時間，等後續的糧草與兵。我們現在要做的，就是堅守不出，耗到他們糧草耗盡，再尋戰機。”
正說著，一名校尉匆匆跑來，手中拿著一支剛從城下撿來的箭矢：“大人！這支箭上淬了毒，箭尖泛著藍芒，和您說的‘寒骨毒’一樣！”
沈硯接過箭矢，放在鼻尖輕嗅 —— 果然有淡淡的腥氣，與蘇清鳶描述的寒骨毒特徵一致。他想起《本草秘錄》中 “寒骨毒需用艾草、當歸熬外敷” 的批註，立刻對校尉道：“讓軍醫按這個方子熬藥，分發給各城樓計程車兵，若不慎被箭劃傷，立刻用藥清洗，再服解毒丸。”
“是！” 校尉捧著箭矢，快步去找軍醫。
趙將軍看著沈硯練地應對毒箭之事，忍不住問道：“沈大人怎會對真的毒如此瞭解？”
“是蘇醫與清鳶姑娘的功勞。” 沈硯語氣和了些，指尖挲著《本草秘錄》的封面，“蘇伯父是太醫院名醫，清鳶姑娘也懂醫，他們特意把解真毒的方子都標在書上，還為我準備瞭解毒丸。” 他想起出發前，清鳶反覆叮囑 “若中寒骨毒，切不可用熱水敷，會加速毒擴散”，心中泛起暖意，“有他們的方子，就算真用毒，我們也能應對。”
趙將軍眼中閃過羨慕：“沈大人有這般牽掛你的人，真是福氣。末將在邊關多年，家人都在京城，也只能靠書信報平安。”
“正是因為有牽掛，才更要守住邊關。” 沈硯著關外，語氣堅定，“若宣大丟了，江南的太平、京城的安穩，都了空談。我們守在這裡，就是在護著後的百姓與家人。”
趙將軍重重點頭，之前的急躁漸漸褪去，取而代之的是堅定：“沈大人說得對！末將這就去清點糧草與兵，絕不讓真有機可乘！”
趙將軍離開後，沈硯獨自站在城樓邊緣，風更大了，吹得他的袍獵獵作響。他從懷中掏出平安符，指尖到上面細的針腳 —— 那是清鳶一針一線繡的，“平安” 二字雖簡單，卻藏著所有的牽掛。他將平安符在口，彷彿能到的溫度，心中默唸：清鳶，你放心，我定會守住宣大，守住我們的約定。
正在此時，之前去查探的斥候回來稟報：“大人！真陣後十里有伏兵，大約兩百人，還藏著幾車糧草，看樣子是想撐到明日！”
“果然是敵。” 沈硯眼中閃過一厲，“傳我命令，今夜派五十名銳，悄悄繞到伏兵後方，燒掉他們的糧草；另外，在城下挖戰壕，灌滿水，防止他們夜間襲。”
“是！” 斥候領命而去。
沈硯再次向關外，真騎兵仍在陣前囂，卻沒再進攻 —— 顯然是在等明軍出城。他想起江南的海盜首領，想起那枚刻著 “真” 的玉佩，心中忽然生出一警惕：這群真騎兵的戰法，竟與太湖海盜有些相似，都是先挑釁，再敵，難不……
他眯起眼，朝著真陣中去。最前方的騎兵頭領穿著黑袍，兜帽遮住了大半張臉，只出下頜的胡茬 —— 那形，竟與之前在太湖逃走的黑袍海盜首領有幾分相似！
“難道是同一個人？” 沈硯心中一凜，握了腰間的繡春刀。若真是如此，說明真不僅勾結了江南士紳，還與海盜有勾結，這背後的謀，比他想象的更龐大。
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