宣大邊關大營的晨霧還未散盡，沈硯剛查完城樓的佈防，便見一名斥候快步跑來，神急切：“大人！營外有葉赫部使者求見，說是拓跋燕小姐派來的，有急軍！”
沈硯心中一，拓跋燕 —— 那位在草原上與他約定共抗蒙古權臣的葉赫部公主，此刻派使者來，定是出了大事。他快步走向營門，玄服沾著晨間的寒氣，指尖下意識了懷中的平安符 —— 蘇清鳶的牽掛還在心頭，草原的變故又接踵而至，這宣大的局勢，比他預想的更復雜。
營門外，使者著蒙古長袍，腰間佩著葉赫部的狼頭令牌，見沈硯出來，立刻單膝跪地，雙手高舉求援信：“沈大人！我家小姐懇請您出兵相助！真勾結蒙古權臣，已圍住葉赫部的主營，若再無援軍，葉赫部恐難支撐三日！”
沈硯扶起使者，接過求援信，展開一看 —— 字跡潦草卻著焦急，拓跋燕在信中寫道：“真貝勒與蒙古權臣達盟約，以‘滅葉赫部、分草原’為條件，現已集結三千騎兵圍營，我弟仍被在權臣營中，若葉赫部亡，宣大將失草原屏障，沈大人念及盟約，速發援兵！”
“蒙古權臣？” 沈硯皺眉，想起之前拓跋燕提過的 “蒙古可汗被權臣控制”，沒想到對方竟真的與真勾結，“你家小姐可有說，這蒙古權臣手中，是否有特殊的兵？比如…… 東廠造的火炮？”
使者眼神一震，顯然沒想到沈硯會知道此事：“大人怎會知曉？那權臣確實有幾門火炮，說是閹黨殘餘送的，炮上還刻著‘東廠造’的字樣！小姐說，這火炮威力極大，若用於攻城，葉赫部的營寨撐不了一日！”
沈硯心中一沉 —— 果然與閹黨殘餘有關。江南查獲的軍火只是冰山一角，蒙古權臣手中的火炮，怕是魏忠賢倒臺後，閹黨餘孽轉運過去的。若讓真與蒙古權臣聯手，不僅葉赫部難保，宣大的邊防也會被撕開一道口子。
“趙將軍呢？” 沈硯對邊的校尉道，“速請趙將軍來營中議事！”
不多時，趙將軍匆匆趕來，聽聞葉赫部的境，臉凝重：“沈大人，葉赫部若倒，我們在草原就沒了眼線，真與蒙古權臣聯手，宣大腹背敵，這兵必須出！”
“我也想出兵。” 沈硯點頭，卻又顧慮，“可宣大的兵力本就張，若兵去草原，關外的真騎兵突然攻城，怎麼辦？而且出兵需稟明陛下，擅自調兵，恐落人口實。”
使者急道：“沈大人！三日！只需三日！小姐說，只要您派五百銳，與葉赫部的人裡應外合，先救出我家公子，再燒燬火炮，就能解圍！事後葉赫部願以三千匹良馬相贈，且永遠為大明守草原通道！”
沈硯挲著求援信的邊緣，心中權衡 —— 出兵，宣大兵力空虛，有被襲的風險；不出兵，葉赫部亡，宣大失屏障，後續更難應對。他想起與拓跋燕在草原帳篷裡的盟約：“我以錦衛指揮僉事的份擔保，若食言，任憑你置”，又想起蘇清鳶常說的 “亡齒寒，守相助”，心中已有了決斷。
“你先起來。” 沈硯對使者道，“我可以出兵，但需先做兩件事：第一，你派一名親信，快馬去京城稟報陛下，說明草原局勢與出兵的必要，若陛下不同意，我再另想辦法；第二，你給你家小姐傳信，讓派人在蒙古權臣的營中放火，擾他們的陣腳，為我們的援兵爭取時間。”
“多謝沈大人！” 使者大喜，連忙起，“屬下定會辦妥，絕不耽誤！”
待使者下去後，趙將軍憂心道：“沈大人，就算陛下同意出兵，五百銳去草原，也是孤軍深，若遇埋伏，恐有去無回。要不…… 末將率兩千騎兵同去？”
“不必。” 沈硯搖頭，“宣大需要你鎮守，關外的真騎兵虎視眈眈，你若離開，城池空虛，後果不堪設想。我帶五百銳去即可，再讓吳峰率兩百人留在草原外圍，若遇埋伏，也好有個接應。”
他頓了頓，從懷中掏出《本草秘錄》，翻到解 “寒骨毒” 的方子，遞給趙將軍：“這是蘇伯父與清鳶姑娘整理的解毒方，若有士兵中了真的毒箭，按此方用藥，可保無虞。我不在的日子，宣大的防務就拜託你了。”
趙將軍接過《本草秘錄》，見扉頁上滿是蘇清鳶的批註，心中慨：“沈大人放心，末將定守住宣大，等你帶著葉赫部的援軍回來！只是…… 你帶五百人去草原，太兇險了，要不要多帶些解毒藥？”
“我已備足。” 沈硯拍了拍腰間的藥囊，裡面裝著蘇清鳶連夜的解毒丸，“清鳶為我準備了足夠十日的藥量，還有艾草、當歸熬的藥，就算中了寒骨毒，也能應對。”
提及蘇清鳶，沈硯的語氣和了些，指尖又到懷中的平安符 —— 出發前，清鳶特意把這枚符重新繡了一遍，說 “多繡幾針，平安的福氣更重”。他在心中默唸：清鳶，我不僅要守住宣大，還要守住與拓跋燕的盟約，等我回來，再陪你看京城的桃花。
正在此時，校尉匆匆來報：“大人！關外的真騎兵又在叩關，還喊話說‘若不出葉赫部使者，便每日毒箭攻城’！”
“無恥！” 趙將軍怒喝，“竟拿使者要挾！沈大人，末將去會會他們！”
“別去。” 沈硯攔住他，“他們就是想激怒我們，趁攻城。你只需下令閉城門，架起盾牌，任他們挑釁，不要理會。我現在就去準備援兵，爭取今日午後出發。”
趙將軍點頭，轉去佈置防務。沈硯回到營中，開始挑選銳校尉 —— 都是隨他平定江南、經驗富的老兵，每人除了配備常規兵，還額外帶了解毒丸與《本草秘錄》的抄本，以防不測。
吳峰看著沈硯收拾行囊，忍不住道：“大人，草原不比江南，地形複雜，真與蒙古權臣聯手，我們五百人怕是不夠。要不…… 屬下去求趙將軍，再增派些人？”
“不必。” 沈硯搖頭，“宣大的兵力不能。而且拓跋燕只需要五百人裡應外合，人多反而容易暴。你留在草原外圍，若我三日沒回來，就帶兩百人去葉赫部的主營附近接應，切記，不可拼。”
“屬下遵令！” 吳峰知道沈硯的脾氣，不再多勸，只是默默幫他整理好藥囊，“大人，蘇小姐的解毒丸要放，草原的溼氣重，別了。”
沈硯心中一暖，點頭道：“我知道。你也要保重，宣大的安危，除了趙將軍，就靠你了。”
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