宣大邊關大營的帥帳外，馬蹄聲踏碎晨霧。傳旨太監著明黃蟒紋袍，在兩名錦衛護送下翻下馬，手中捧著卷硃紅封皮的聖旨，神肅穆。沈硯剛查完城防回到營中，見此景，立刻整理服，快步迎上前：“臣沈硯，恭迎陛下聖駕！”
“沈大人不必多禮。” 太監抬手虛扶，聲音帶著宮廷特有的圓潤，“陛下有旨，召你帳宣讀，趙將軍也一併進來吧。”
帥帳，燭火映著牆上的邊防圖，沈硯與趙將軍分立兩側。太監展開聖旨，尖細的嗓音在帳迴盪：“奉天承運皇帝，詔曰：葉赫部拓跋燕遣使求援，言真勾結蒙古權臣，滅其部，窺我宣大。朕念及亡齒寒，準沈硯聯葉赫部共抗真，節制宣大周邊衛所兵馬，便宜行事。務必護草原屏障，保大明邊防，欽此！”
沈硯雙膝跪地，雙手高舉過頭頂：“臣沈硯接旨！謝陛下信任，臣定不負聖恩，平草原逆黨，護宣大無虞！”
太監將聖旨遞給他，語氣緩和了些：“沈大人，陛下特意囑咐，此行兇險，需多保重。還說你在江南肅清局有功，若能再平草原之患，回京定有重賞。”
“臣謹記陛下教誨。” 沈硯起，將聖旨小心折好，收懷中 —— 聖旨的溫度過布料傳來，讓他心中更添幾分堅定。他想起與拓跋燕在草原帳篷裡的盟約，想起葉赫部若亡宣大將腹背敵，只覺肩上的擔子更重，卻也更清晰。
趙將軍上前一步，眉頭仍鎖著：“公公，陛下雖準出兵，可草原地形複雜，真與蒙古權臣聯手，沈大人只帶五百銳，會不會太冒險？要不…… 末將再調兩千騎兵隨行？”
“趙將軍多慮了。” 沈硯先開口，語氣沉穩，“草原不比中原，騎兵過多反而容易暴行蹤。拓跋燕已派人在蒙古權臣營中接應，我們只需裡應外合，先救弟弟，再燒燬火炮，便可瓦解敵軍。而且我讓吳峰率兩百人守在草原外圍，若遇埋伏，也好有個接應。”
他頓了頓，指著邊防圖上的草原路線：“這條道是拓跋燕信中標的道，只通葉赫部主營，避開真的哨卡。我們明日黎明出發，三日便可抵達，不會耽誤宣大防務。”
趙將軍看著圖上的道，又看了看沈硯有竹的模樣，終於點頭：“既然沈大人已有萬全之策，末將便不多言。宣大這邊，末將定守好城門，不讓關外真前進一步！”
太監在旁笑著打圓場：“趙將軍放心，沈大人辦事，陛下都信得過，你還有什麼不放心的？” 他話鋒一轉，湊近沈硯，聲音低了些，“不過沈大人，老奴私下跟你說句實話，京裡有人上書，說你此次節制衛所，恐有擁兵自重之嫌，陛下下了才沒發下來。你此行可得謹慎，別授人以柄。”
沈硯心中一凜，不用想也知道是東林黨人 —— 李東雖在逃，但其黨羽仍在朝堂，見他得陛下信任，又掌兵權，自然要藉機發難。他卻不卑不，拱手道：“多謝公公提醒。臣出兵只為護邊防、踐盟約，絕非為一己之私。若有人質疑，臣自會用實績回應，讓陛下與百姓放心。”
太監見他態度堅定，不再多言，只道：“老奴還要回京城覆命，就不耽誤沈大人準備了。祝你此行順利，早日凱旋。”
送走太監後，沈硯轉對吳峰道：“你立刻去清點五百銳的裝備，每人除了常規兵，再帶兩包解毒丸、一份《本草秘錄》抄本 —— 草原多毒草，真又善用毒箭，這些不能。另外，把葉赫部使者帶來的草原地圖再抄一份，給趙將軍留一份，方便他隨時掌握我們的向。”
“是！” 吳峰領命，剛要轉，又被沈硯住。
“還有。” 沈硯從懷中掏出一枚錦衛令牌，遞給吳峰，“我不在宣大的日子，若關外真攻城，你可持此令牌調遣城防校尉，協助趙將軍守城。若有京城或江南的訊息，尤其是…… 蘇小姐的信，立刻派人送我。”
提到蘇清鳶，沈硯的語氣了些，指尖無意識挲著腰間的平安符 —— 那是出發前清鳶重新繡的，針腳比之前更，還悄悄在符裡了片幹艾草，說能驅寒避邪。他想起在京城為他準備解毒丸時的模樣，心中泛起暖意，又添了幾分牽掛。
吳峰接過令牌，看著他的神，笑著道：“大人放心，屬下定會守好宣大，也會留意蘇小姐的訊息。您在草原要多保重，蘇小姐還在京城等著您呢。”
沈硯點頭，沒再多說，轉走向自己的營帳 —— 他要再核對一遍拓跋燕的求援信，確認道的關鍵節點，還要把蘇清鳶給的解毒藥方再背一遍，確保萬無一失。
營帳，他將求援信鋪在案上，指尖劃過 “蒙古權臣營中火炮藏於西角” 的批註，想起使者說的 “炮刻著東廠造”，心中暗道：閹黨殘餘的軍火竟流到了草原，若不毀掉，日後必大患。他又出《本草秘錄》，翻到最後幾頁，蘇清鳶用紅筆圈出的 “草原毒草辨別法” 格外醒目，旁邊還有一行小字：“若遇不明毒草，勿用熱水洗，先用艾草敷”。
“清鳶，你總是想得這麼周到。” 沈硯輕聲自語，指尖拂過字跡，彷彿能看到在太醫院燈下批註的模樣。他將《本草秘錄》小心收好，又把解毒丸分裝在幾個小瓷瓶裡，分別塞進袍袋和行囊 —— 他不敢賭草原的兇險，只能把的心意帶在邊，多一分保障。
此時，趙將軍掀簾進來，手中拿著一份糧草清單：“沈大人，這是三日的乾糧和水囊，都按你說的備好了。另外，末將讓軍醫熬了些驅寒的薑湯，裝在皮囊裡，草原夜裡冷，你帶著能暖暖子。”
“多謝趙將軍。” 沈硯接過清單，快速掃過，“糧草夠了，不用多帶，輕裝簡行才能快些抵達。對了，關外的真騎兵若再來叩關，你只管堅守，別出城應戰 —— 他們只是試探，等我從草原回來，再一併收拾。”
“末將明白。” 趙將軍點頭，看著沈硯收拾行囊的影，忽然道，“沈大人，末將之前總覺得你只是個辦案的錦衛，沒想到你懂軍事，還敢深草原，是末將小看你了。”
沈硯笑了笑，語氣平和：“我只是不想辜負陛下的信任，不想讓宣大的百姓戰火之苦，也不想…… 讓牽掛我的人擔心。” 他沒說牽掛他的人是誰，但趙將軍看著他向平安符的作，心中已然明瞭。
夜漸深，沈硯將聖旨、求援信、地圖都收進行囊，最後出平安符，在口 —— 那裡離心臟最近，能到它的溫度，彷彿清鳶就在邊。他在心中默唸：清鳶，等我從草原回來，定帶你去看江南的鹽河，看草原的晴空，再也不讓你為我擔驚怕。
第二日黎明，天剛矇矇亮，五百銳已在營外列隊。沈硯著玄勁裝，腰間佩著繡春刀，懷中揣著聖旨與平安符，手中握著《本草秘錄》。他翻上馬，對趙將軍與吳峰拱了拱手：“宣大就拜託二位了，我速去速回！”
“沈大人保重！” 趙將軍與吳峰齊聲應和。
。希分一多也，來未的鳶清與他，穩安分一多就防邊的明大，約盟的燕跋拓與住守，障屏原草住守要只——人與國家的後護守了為是更，大宣了為，部赫葉了為是僅不行此，道知他。掛牽的鳶清蘇著帶，口心著符安平的中懷，梢髮的他過拂風，面前最在騎硯沈。馳疾向方原草著朝，電閃黑道一如銳百五，起響聲蹄馬
。去而馳疾，向方的部赫葉著朝，刀如利銳神眼，繩韁握他。步腳的他住不擋卻，險雖路前；定堅的他散不吹卻，冷雖風的原草。切一的護守想護守能才，前向有只，道知他——頭回有沒卻硯沈，小變漸漸樓城大宣的遠
