草原的風裹著枯草氣息，沈硯剛率銳抵達約定的空地，便見遠揚起一陣煙塵 —— 拓跋燕著蒙古長袍，騎著匹棗紅馬，後跟著數十名葉赫部騎士，疾馳而來。翻下馬時，腰間的狼頭刀撞出清脆聲響，臉上帶著未褪的風塵，卻依舊眼神銳利：“沈大人倒是守諾，三天不到就來了。”
沈硯上前一步，玄勁裝沾著草原的寒氣，指尖下意識了懷中的平安符 —— 蘇清鳶的針腳著心口，讓他在陌生的草原上多了幾分踏實：“拓跋小姐既發了求援信，我自然不會失信。葉赫部的營寨現在如何？蒙古權臣的火炮可有異？”
“還能撐幾日，但撐不了太久。” 拓跋燕遞過一張手繪的營地地圖，指尖重重在西側的標記上，“那權臣把火炮都藏在西角，派了兩百人看守，炮口對著我部營門，日夜戒備。我弟被關在中軍大帳，邊有五十名真兵看守，闖本行不通。”
沈硯接過地圖，展開一看 —— 上面用炭筆標註得麻麻，守軍佈防、糧草位置、甚至連換崗時間都寫得清楚，顯然是拓跋燕派人冒死探來的。他指尖劃過 “中軍大帳” 的位置，眉頭微蹙：“真兵的戰力如何？你可有辦法引開他們的注意力？”
“真兵都是銳，尋常騎士近不了。” 拓跋燕嘆了口氣，從懷中掏出個牛角哨，“不過我有這個 —— 這是葉赫部的召集哨，吹三聲能引營地東側的牧羊犬狂吠，到時候守軍定會去檢視，我們趁機救人。” 頓了頓，語氣沉了些，“只是火炮那邊，看守太嚴，我派去的人兩次都沒靠近就被發現了。”
沈硯沉片刻，目落在地圖上的糧草堆 —— 離火炮陣地不過百步，若能點燃糧草，混中定能毀掉火炮。他抬頭看向拓跋燕，語氣篤定：“我的計劃是這樣：今夜三更，我率兩百銳攻營地正面，用火箭吸引守軍注意力；你帶三百騎士繞到西側，趁點燃糧草，同時毀掉火炮；剩下的人隨吳峰守住外圍，防止敵軍突圍。等火炮一毀，我們再匯合去救你弟弟，如何？”
拓跋燕眼睛一亮，顯然覺得這計劃可行，卻又顧慮：“可你帶的人太，攻正面會不會太冒險？要不…… 我把我的騎士分你一百？”
“不必。” 沈硯搖頭，從行囊裡掏出《本草秘錄》，翻到解 “寒骨毒” 的頁面，“我帶了清鳶姑娘配的解毒丸，還有蘇伯父的藥方，就算中了真的毒箭也能應對。而且正面只需吸引注意力，不用拼，等你那邊得手，我們就撤。”
提到蘇清鳶，拓跋燕眼中閃過一好奇：“就是那位在江南幫你查案的醫？沈大人倒是好福氣，有人這般為你費心。”
沈硯指尖拂過書頁上的紅筆批註，那是清鳶特意圈出的 “草原毒草辨別法”，心中泛起暖意：“不僅是醫，更是我想守護的人。此次來草原，我定要平安回去，不讓擔心。”
拓跋燕看著他眼底的溫，忽然笑了：“沈大人倒是中人。也罷，就按你的計劃來。不過 ——” 話鋒一轉，從腰間解下塊狼頭令牌，遞到沈硯面前，“我弟拓跋烈認這塊令牌，你若先找到他，出示令牌，他便知是自己人。”
沈硯接過令牌，手冰涼，上面的狼頭紋路雕刻得格外細。他剛要道謝，卻見拓跋燕翻下馬，單膝跪地，語氣鄭重：“沈大人，我知道此行兇險，若我葉赫部能解圍，我願以弟弟拓跋烈為人質，隨你回宣大，以示葉赫部永不為敵的誠意。”
“拓跋小姐這是何必？” 沈硯連忙扶起，眉頭皺起，“我們是盟友，我出兵是為守草原屏障，不是為拿人質。你若信我，便不必如此；若不信，我也不會勉強。”
拓跋燕直起，眼中閃過一容：“沈大人果然不是貪圖權勢之輩。罷了，人質之事我不再提，但你若遇危難，葉赫部的騎士定會拼死相護 —— 這是我拓跋燕的承諾。”
沈硯心中一暖，將令牌收好，又從懷中掏出份抄好的解毒藥方：“這是清鳶姑娘針對草原寒毒的方子，你讓醫按此方配藥，若有騎士中了毒箭，也好應急。”
“多謝沈大人。” 拓跋燕接過藥方，小心折好塞進袍，“我這就回去安排，今夜三更，我們在營地東側的土坡匯合。對了，還有件事 ——” 忽然想起什麼，語氣凝重了些，“我派去的斥候回報，真貝勒的援軍三日後就到，我們必須在這之前解圍，否則就會被兩面夾擊。”
沈硯心中一凜，難怪拓跋燕如此急切。他低頭看了眼地圖，又了懷中的平安符，心中暗道：清鳶，三日，我定要在三日解決草原之事，早日回去見你。
“我知道了。” 沈硯點頭，語氣愈發堅定，“今夜的行必須萬無一失。你回去後，讓騎士們多備些火油，毀火炮時用得上；我這邊也會讓校尉們檢查弓箭，確保火箭能順利點燃。”
拓跋燕點頭，翻上馬：“那我先回去準備，今夜見。沈大人，你多保重 —— 若你出事，不僅我葉赫部危險，你那位清鳶姑娘，怕是也要傷心了。”
沈硯笑了笑，抬手拱手：“拓跋小姐放心，我不會讓自己出事，更不會讓傷心。”
看著拓跋燕的影消失在草原盡頭，沈硯轉對後的校尉道：“吳峰，你帶兩百人去外圍埋伏，記住，只防突圍，不主出擊。若看到營地西側起火，就鳴箭為號，吸引部分守軍過去。”
“是！” 吳峰領命，又忍不住叮囑，“大人，你攻正面時一定要小心，真的毒箭厲害，不行就撤，別撐。”
“我知道分寸。” 沈硯拍了拍他的肩膀，從行囊裡掏出個瓷瓶，“這是清鳶配的解毒丸，你帶些在上，若有弟兄中箭，立刻服用。”
吳峰接過瓷瓶，指尖到瓶的溫潤，心中慨：“大人，蘇小姐真是細心，連草原的毒都想到了。”
沈硯眼中泛起和：“總是這樣，把什麼都考慮周全。我定要平安回去，不然辜負了的心意。”
待吳峰率人離開，沈硯獨自走到土坡上，著遠蒙古權臣的營地 —— 那裡約能看到帳篷的廓，火炮陣地的黑影在夕下格外顯眼。他出《本草秘錄》，翻到最後一頁，清鳶寫的 “草原晝夜溫差大，需多飲薑茶驅寒” 的小字映眼簾，他忍不住用指尖挲著，彷彿能看到在太醫院燈下寫字的模樣。
“清鳶，再等我幾日。” 他輕聲自語，“等我毀了火炮，救了拓跋烈，就回宣大，回京城，再也不讓你為我牽掛。”
夕漸漸沉下，草原的氣溫驟降。沈硯將《本草秘錄》小心收好，又檢查了一遍腰間的繡春刀 —— 刀鞘上還沾著江南的鹽粒，如今卻要在草原上斬逆黨。他深吸一口氣，轉走向銳所在的方向 —— 今夜，是草原之戰的關鍵，也是守護盟約、守護牽掛的開始。
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