蕭錦寧踏進東宮偏門時，天才出灰白。守值的侍剛換完班，見袖中藥囊微沉，便未多問，只低頭引路。徑直穿過抄手遊廊，將青玉匣置於齊珩書案一角，未發一言，轉即走。齊珩正披起，咳聲在掌心，鎏金骨扇輕掩角，目卻已落在那方封著寒氣的玉匣上。
他遣退左右，啟符開匣。一道凝而不散的黑氣自匣心浮起，在空中緩緩鋪展——北境山脊線浮現行軍虛影，馬蹄印痕深陷雪地，鐵車拖軌之聲似從極遠傳來。他閉目凝神片刻，隨即提筆寫下“巡視軍備”四字奏本，命人快馬呈遞前。不到一個時辰，聖旨批覆迴轉：準太子出京，時限二十日，所攜護衛不得過十人。
當日午後，齊珩換下蟒袍，著青勁裝，帶五名死士悄然離宮。道之上風塵不起，一行人快馬加鞭，三日抵邊關重鎮雁平城。守將迎於城外，滿臉堆笑，連稱“風雪封路，糧道斷絕”，勸其暫居城中驛館，勿涉前線。齊珩不語，只將骨扇輕點地圖一角：“既不通路，這些人販鐵賣鹽，又是走的哪條道？”
次日清晨，他化名巡察使，混市集暗察。邊鎮商肆林立，酒旗斜掛，看似尋常，細看卻有異樣——多家鋪面收貨不記賬，凡運鐵、鹽者，皆由蒙面腳伕接手，轉送城西廢棄驛站。他尾隨其中一支隊伍至驛站外圍，見牆角堆滿空麻袋，印著模糊字號，與戶部調撥文書上的標記一致。更有一人腰間銅牌閃亮，刻著反文“淵”字，被布巾半遮。
當夜，齊珩命死士圍住驛站，破門而。屋火盆未熄，賬冊殘頁尚在燃燒，一名瘦削男子正跳窗逃走，被當場擒獲。搜得皮囊一隻，藏完整賬本，墨跡清晰：每月三萬石糧草、五千斤鐵經私道運往境外，換回金銀珠寶，分賬名錄上赫然列有轉運使周通、參將馮祿、副尉沈岱三人畫押，皆為五皇子麾下舊部。賬末一行小字寫道：“府上所需，不敢有誤。”
第七日黎明，齊珩於校場召集邊軍將領。他立於高臺，手捧賬本，逐條宣讀罪狀。周通當場跪倒，嘶聲辯稱：“我等奉令行事！若不供糧，家眷命難保！”齊珩冷眼看去，不聲：“既是奉令，誰下的令？拿調令來。”周通語塞，面慘白。
午時三刻，判決下達：主犯枷號三日，秋後問斬；從犯革職流放嶺南，家產抄沒充作軍餉。邊關大營即刻整編，撤換七名涉事軍，任命老將秦遠之為總巡，統轄全線防務。另設巡夜斥候營兩隊，每夜番查哨，烽燧傳信改為雙線並行，一失聯，立刻警報。關牆外私開小道盡數填埋，沿山險要加設拒馬、陷坑，嚴防再有資外流。
風雪又起，齊珩立於城樓之上，黑袍捲，手中骨扇輕合。副將低聲稟報：“殿下，一切已佈置妥當，明日即可啟程返京。”他著北方雪原盡頭，那裡黑氣已散，唯餘蒼茫一片。手指過扇柄，到一裂痕——是昨夜審訊時，用力過猛所致。他未言語，只將扇子收袖中。
城樓下，驛馬已備好，糧袋裝滿幹餅與火炭，馬蹄裹布以防墜。士兵列隊待命，火把在風中搖曳，映得人臉明暗不定。齊珩轉，步下石階，靴底踩碎一層薄冰，發出清脆聲響。他翻上馬，韁繩一勒，戰馬原地踏了兩步，鼻孔噴出白霧。
隊伍啟行時，天仍未亮。
