黑暗不再是虛無的包裹，而是一種粘稠、沉重、彷彿灌滿了鉛水般的實質，迫著石皮的每一寸，堵塞著他的口鼻，要將那剛剛重新燃起的微弱意識之火再度熄滅。地下裂裡的空氣汙濁不堪，充滿了黴菌、腐爛和某種更深層的地底溼氣息，每一次艱難的呼吸都像是在吞嚥細碎的玻璃渣，刺痛從咽一直蔓延到肺葉深。
但石皮沒有放棄。他背靠著冰冷糙的巖壁，那雙佈滿暗金奇異紋路、指節大變形的雙手死死摳進旁的碎石和凝固汙穢中，指尖傳來的尖銳痛了他錨定現實、對抗暈眩與混沌的最後武。口，養魂牌皮的位置，那溫熱的暖流雖然微弱得如同風中殘燭，卻始終未曾斷絕，像是最忠誠的哨兵，在他意識的最深，點亮了一盞不滅的燈。
他強迫自己“視”——這不是修士那種玄妙的視，而是一種更加原始的、基於對極端掌控和此刻詭異知的本能審視。他能“覺”到的況糟得超乎想象。經脈像是一條條被洪水反覆沖刷、瀕臨潰堤的河道，裡面奔流的不是溫順的息，而是滾燙、粘稠、充滿了暴戾因子的“混沌”能量流。這些能量彼此衝突、撕扯，每一次流轉都帶來刀刮斧鑿般的劇痛。骨骼彷彿被重新鍛造過，度大增，沉重異常，表面似乎還附著了一層堅的、類似角質的東西。纖維扭曲膨脹，充滿了炸的力量，卻也僵得如同老樹。
更令他心悸的是靈魂層面的變化。原本清晰的自我意識邊緣，彷彿被強行糅了一大片浩瀚、破碎、充滿了古老龍威、無邊痛苦與滔天怒意的“雜質”。這些“雜質”如同沉在意識海深的冰山，大部分時間沉默，但稍有波，就會掀起驚濤駭浪，衝擊他脆弱的自我認知。我是石皮？還是那條被錮萬古、憤怒咆哮的龍？
“不……我是……石皮……”他咬著牙，從牙裡出嘶啞的聲音，像是在進行一場與無形敵人的殊死搏鬥。每一次強調，都讓那盞由養魂牌守護的自我意識之燈燃燒得更加明亮一分。趙大人越百里的呼喚，兄弟們可能面臨的危險，巡火城的責任……這些執念如同最堅韌的線，將他即將破碎的自我重新合起來。
他嘗試著，極其緩慢地，調一那狂暴的“混沌”能量。不是用於攻擊或移，而是最簡單的——抬起一手指。
念頭剛起，對應手臂的經脈瞬間如同被點燃的炸藥桶！劇痛讓他眼前發黑，幾乎暈厥。但與此同時，那手指——覆蓋著糙暗金紋路、指甲變得厚實尖銳如同猛利爪的手指——猛地了一下，幅度不大，卻帶著一種沉重而有力的質，甚至將摳著的碎石都出了一裂痕！
功了！雖然痛苦，但他確實能夠控制這陌生的、充滿力量也充滿痛苦的！
一混合著痛楚與奇異興的緒湧上心頭。他繼續嘗試，更加小心地引導著能量，這次目標是曲起手臂，撐起上半。
過程同樣痛苦而緩慢，如同在膠水中掙扎。骨骼發出不堪重負的“咯咯”聲，纖維拉到極限。汗水混合著汙從額角落，滴在下的汙穢上，發出“嗤嗤”的輕微聲響，彷彿他的都帶上了某種腐蝕或高能量特。
終於，他用手肘勉強支撐起了上半，靠在巖壁上，大口大口地著氣，每一次息都帶著腥味和肺部火辣辣的疼痛。但這個姿勢，讓他能更清晰地知周圍，也讓他看到了自己更多的變化——前、手臂、甚至脖頸側面，那些暗金的紋路如同活般微微起伏，在絕對的黑暗中，竟然散發著極其微弱的、類似金屬冷卻後的暗沉澤。
而他那剛剛覺醒的、模糊的能量與生命知，此刻也變得更加清晰了一些。他能“看”到，自己所在的這條裂深，瀰漫著濃郁的、屬於大地的沉鬱能量和殘存的汙穢氣息，更下方，那沉重、痛苦、憤怒的龐大存在（古龍殘魂）如同背景噪音般持續“嗡鳴”。而上方的廢墟中，那些混微弱的生命火（潰兵、變異生）如同風中殘燭般游移不定。
最讓他心頭一的是，那幾團帶著微弱悉、正在謹慎靠近的生命火，此刻距離他已經很近了！最多不超過百丈！而且，他們的移軌跡，似乎正是朝著這個相對蔽的裂口而來！
是敵是友？
石皮的心臟狂跳起來。他現在這個樣子，本無從判斷。如果是腐沼城的搜捕隊，以他現在的狀態，恐怕連掙扎的餘地都沒有。如果是……巡火城的兄弟……
他必須做出判斷，必須準備好應對！
強忍著劇痛和虛弱，他掙扎著，試圖將自己藏到裂更深、一片由塌陷岩石形的影角落裡。作牽傷勢，他又咳出一口帶著暗金點的。
就在他剛剛勉強挪位置，將形儘可能排影的剎那——
上方裂口，極其輕微的線變化和幾乎無法察覺的聲傳來！
有人進來了！而且作很輕，很謹慎！
石皮瞬間屏住呼吸，連口養魂牌的溫熱都彷彿被他的意志強行制了下去。他蜷在影裡，暗金的異變雙眼（他自己尚未察覺瞳孔已變冰冷的豎瞳）死死盯著口方向，全每一塊都繃到了極限，那狂暴的“混沌”能量似乎也應到了主人的張，開始不安分地湧，帶來更劇烈的痛楚，卻也帶來了一種危險的、彷彿隨時可能發的力量。
首先探裂的，是一頂端鑲嵌著幽綠晶石、用來探測能量和生命的短，和之前那些搜捕隊用的很像！石皮的心沉了下去。
但接著，一個低到幾乎聽不見、帶著濃重地方口音的聲音響起：“……這鬼地方，能量殘留得很，干擾太大……羅盤指標到這裡就轉……”
這聲音……有點耳？石皮混沌的記憶中閃過一個模糊的印象。
另一個更沉穩的聲音回應，同樣得很低：“‘鐵砧’頭兒說了，應最後就在這附近變得明顯。仔細搜，任何角落都不要放過。石皮兄弟可能傷得很重，也可能……樣子有了變化，都警醒點，別誤傷了。”
“鐵砧”？石皮兄弟？
如同驚雷在腦海中炸響！是巡火城的人！是鐵砧帶人來救他了！
巨大的驚喜和如釋重負的覺瞬間沖垮了石皮的警惕，他幾乎要口喊出來。但殘存的理智和戰士的本能讓他死死咬住了牙關——他現在這個樣子，人不像人，怪不像怪，氣息更是混詭異，貿然出聲或現，很可能會被當怪攻擊！
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