季達聽著彙報，目掃過艦上那些忙碌的影。他們中有最早跟隨他的過山風老兄弟，也有從各軍選拔出的銳。此刻，所有人都穿著嶄新的深藍水手服，神抖擻，等待著啟航的命令。
“好！”季達重重一拍欄杆，“‘徐州’艦今日列，乃我齊國海軍之始！徐將！”
“末將在！”徐楠洋應道。
“命你即日率‘徐州’艦，及‘齊州’、‘淮州’、‘青州’、‘萊州’四艦護航，進行首次遠洋探索訓練！”
“末將領命！”徐楠洋單膝跪地，聲音鏗鏘。
季達扶起他，低聲音，代了真正的核心任務：“楠洋，此次遠航，訓練磨合是其一，更重要的，是尋找新大陸！我曾在古籍殘卷中看到記載，大洋彼岸，極東之地，有廣袤大陸，其上產饒，有數種神，名曰‘土豆’、‘玉米’、‘辣椒’。此三，耐旱高產，易於種植，若能帶回，推廣種植，可活民無數，使我齊國再無饉之虞！此乃功在當代、利在千秋之偉業！”
徐楠洋聞言，神更加肅穆：“主公放心！末將必竭盡全力，尋回神！縱使遠涉重洋，九死一生，亦在所不辭！”
季達拍拍他的肩膀：“我相信你。‘徐州’艦堅炮利，蒸汽驅，不懼風浪，續航力強，當世無敵。但遠洋航行，兇險莫測，務必小心。我已命格院蘇拙等人，據星象、海流，繪製了初步海圖，雖不確，可作參考。另，船上攜帶了足夠半年之用的淡水和醃貨、乾糧，還有大量預防壞病的柑橘、豆芽。記住，安全第一，尋次之。”
“末將明白！”
午時三刻，吉時已到。隨著季達一聲令下，禮炮轟鳴，“徐州”艦汽笛長鳴（過蒸汽哨實現），巨大的煙囪噴吐出濃煙，明（早期蒸汽船採用側明推進）開始緩緩轉，推這艘鋼鐵巨緩緩駛出港口，進深水區。隨後，四艘經過改裝、加裝了蒸汽輔助力的“州級”戰船升起風帆，護衛左右，組編隊，向著東方浩瀚無垠的大海，破浪而去。
碼頭上，季達久久佇立，直到艦隊變海平面上的幾個黑點，最終消失不見。他心中既有豪萬丈，也有一忐忑。遠洋探索，在這個時代無異於賭博，但他必須賭。土豆、玉米、辣椒……這些來自洲的作，將是未來人口炸式增長、國力騰飛的關鍵基石。
“但願一切順利……”他默默祈禱。
送走“徐州”艦編隊，季達並未立刻返回沂州籌備登基事宜，而是開始了登基前的最後一次民間巡視。他深知，坐在高高的龍椅上，聽到的永遠是經過層層飾的捷報。想要真正瞭解自己治下的真實況，必須用腳去丈量，用眼睛去看，用耳朵去聽。
此次巡視，他輕車簡從，只帶了劉二狗和五十名銳護衛，扮作一支規模稍大的商隊。陪同的員也只有張承和吳謹。許柳忠作為政務院總理，需要坐鎮中樞，理日常政務。
他們的路線，是從萊州出發，經青州、齊州，最後抵達位於齊國西北部的梁州州治——開封。
此時，齊國初立，疆域橫數州，但各州之間的通建設尚在起步階段。貫通南北的鐵路剛剛完勘探，尚未工。連線各州治的“國道”也只在主要路段鋪設了化路面。因此，季達一行大部分時間仍需乘坐馬車，速度不快，正好便於觀察沿途民生。
一路行來，季達總是滿意的。經過數年經營，他治下的核心區域——萊州、青州等地，民生恢復顯著。流民得到安置，荒地重新開墾，工坊遍地開花，商業逐漸繁榮。雖然距離他理想中的“盛世”還差得遠，但至百姓臉上有了笑容，眼裡有了希，不再是一片死氣沉沉。
然而，當車隊進梁州地界，尤其是靠近開封時，季達敏銳地察覺到了一些不同。
首先是道路。梁州境的道，明顯比齊州要差一些，維護不善，坑窪較多。沿途的村落，房屋雖然也多是新建或修繕過的，但人氣似乎不如齊州旺盛，田間勞作的人影也稀疏一些。
季達皺了皺眉，但沒說什麼。梁州是新附之地，治理時間短，底子薄，有些差距也屬正常。
八月下旬，車隊終於抵達了開封城外。時近黃昏，夕給古老的城牆鍍上一層金邊。作為曾經的北宋國都，開封城規模宏大，城牆高厚，雖歷經戰有所損毀，但骨架仍在。季達下令在城外驛站歇息，待天黑後再悄悄城。
“主公，為何不白日進城，召見州府員？”吳謹有些不解。
季達搖搖頭：“白日進城，前呼後擁，我想看看，沒有準備的開封，是什麼樣子。”
張承若有所思：“主公是想微服私訪，察真正的民？”
“不錯。”季達點頭，“開封乃梁州州治，又是古都，人口眾多，商業繁盛。開封的穩定繁榮是梁州乃至整個西北重中之重。”
夜幕降臨，季達一行換了普通商賈的服飾，分幾組，混在城的人流中，悄無聲息地進了開封城。
進城之初，季達的印象還不錯。城門守衛雖然看起來有些懶散，但並未刁難行人，也未索要額外的“進城費”（季達早已明令廢除各種苛捐雜費）。城主要街道還算整潔，兩旁店鋪林立，酒旗招展，行人往來，雖不及沂州、濟南那般肩接踵，但也算得上熱鬧。
然而，隨著夜漸深，季達漸漸覺出了一異樣。
