建興七年（西元229年）的臘月，朔方滴水冰。臨戎城的暗戰，卻在這酷寒中升溫至白熱。巡城什長趙勇自“偶然”聽到李順可能被調離、新鎮守將對鮮卑化的“部訊息”後，連續兩日當值都顯得心神不寧。
第三日深夜，趙勇藉著巡夜換崗的間隙，悄悄到城西一早已廢棄的土地廟後牆，用匕首撬開一塊鬆的磚石，將一個蠟丸塞了進去。他自以為神不知鬼不覺，卻不知廟宇殘破的飛簷上、遠枯樹虯結的枝椏後，至有三雙“蛛網”的眼睛，將這一切盡收眼底。
劉圭沒有立刻去取那蠟丸，而是派人繼續盯著。次日黃昏，糧店老闆的那個賬房先生，扮作收破爛的，在土地廟附近轉悠了許久，最終“撿”走了那個蠟丸。賬房沒有回糧店，而是七拐八繞，進了城東李家的一偏僻別院。
“果然是一夥的！”臨時指揮所，李順盯著地圖上標記出的幾個點，拳頭得咔咔響，“趙勇傳信，賬房取信，李家是窩點，胡商是對外視窗……說不定李家那個裝病的老太爺，就是‘灰隼’！”
張端卻盯著另一份報告：“趙勇今晨告假，說是老寒犯了。但我們的人發現，他去了南城的一家棺材鋪，見了鋪主，似乎割了一小包東西。那棺材鋪……是王家一個遠親開的，王家倒臺後一直很安分。”
“王家還有殘黨！”李順眼中厲一閃，“這是想趁再起，還是另有所圖？管不了那麼多了，劉主事，證據鏈差不多了，可以收網了吧？再等下去，怕他們察覺風聲，銷燬證據或狗急跳牆！”
劉圭沉片刻，目冷靜如冰：“再等等。趙勇去見棺材鋪主，可能是轉移財，也可能是傳遞最後的訊息。等他們下一次聯絡，或者有更明確的作。我們要的不只是抓幾個小嘍囉，最好能揪出他們整個在朔方的網路，甚至找到他們與梁習乃至的直接聯絡證據。”他看向張端，“張參事，你那邊‘土地債券’的登記，這幾日有無異常？”
張端點頭：“有。昨日有兩個之前登記過的農戶，突然反悔，要求撤回登記，寧願不要那‘債息’。問其原因，支支吾吾，只說是家裡商量覺得不穩妥。我派人暗訪，似乎是聽了些傳言，說什麼‘這債券就是賣契，將來要拉去北邊做苦役’之類的。”
“又是謠言！”李順怒道，“定是這幫雜碎散播的！”
“恐怕是的，”劉圭道，“他們在製造恐慌，干擾新政，拖延我們紮的時間。這也說明，他們急了，想用各種手段阻撓我們。”
就在這時，一名暗哨疾步進來，低聲稟報：“李家別院後門剛剛出去一輛運夜香的驢車，車伕換了人，不是平日那個。車子往南城門方向去了，看車轍印，不像是空的。”
“想跑？還是轉移東西？”劉圭立即下令，“通知南門守軍，正常盤查，但放行。派兩隊幹人馬，化裝跟蹤，看它去哪兒，接應誰。這邊，準備手！李將軍，你帶人圍李家別院和糧店；張參事，你帶吏員和衛隊，去控制棺材鋪和王家、李家剩餘主事之人；我來負責趙勇和那賬房。記住，儘量抓活的，尤其是為首者！行！”
命令下達，朔方城冰封的夜幕下，一張早已張開的羅網，驟然收。
《北虜苛政錄》引發的輿論濁浪，在司馬懿的推波助瀾下持續發酵。然而，這濁流之中，也開始泛起一些不同的“清議”氣泡。
這一日，幾名年輕的中低層吏在許昌某酒肆私下小聚。其中一人低聲音道：“諸君可曾細讀那《苛政錄》？其中所言北虜‘工匠如奴’‘嚴刑峻法’，細究其描述，那‘奴’似是指工匠需嚴守規程、不得懈怠，其‘法’似是有罪舉證、公開審理……此與坊間傳聞北虜匠人待遇優厚、律法面前力求公正，似乎……頗有出。”
另一人介面道：“我也聽聞，北地流民逃歸者言，那邊確無世家豪右肆意兼併，小民能得一塊保命田，稅賦雖不輕，卻有加派。至於‘止流館’……家兄有同窗被送，後雖放出，言及館中枯燥抑，卻也承認未曾刑，只是日日聽訓抄書罷了。”
第三個人嘆道：“《苛政錄》中，指斥北虜‘以利民’，分田減賦。然則我大魏近年來，加賦幾何？徭役幾重？各州郡巧立名目盤剝，又豈是‘利’可比？百姓但求活命，誰予活路，便向誰去。空言‘忠義’，何能果腹？”
這些議論，聲音不大，範圍不廣，卻像冰層下細微的裂紋，開始悄然滋生。曹魏治下，並非鐵板一塊，民生艱難，吏治腐敗，早已令部分有良知計程車人和底層吏心生倦怠與懷疑。《苛政錄》的過度渲染與事實之間的差距，反而促使一些人去思考、去比較。
訊息過特殊渠道，傳到司馬懿耳中。他正在書房中對著北疆地圖沉思，聞言只是眉頭微，並無太多意外。
“太尉，是否要……”盧毓做了個“清除”的手勢。
司馬懿擺擺手：“防民之口，甚於防川。此等細微波瀾，強力鎮，反顯心虛。只要大局可控，些許雜音，無礙。”他更關心的是實際效果，“邊境流民北投之勢，可有所減緩？”
盧毓稟報：“據邊郡統計，近月來北投者數量確有下降，尤其是士人學子。然底層農戶、工匠，仍有零星北逃，未能絕。”
“足矣。”司馬懿點頭，“能阻其人才流，已是一功。至於愚夫愚婦，去便去了。”他話鋒一轉，“朔方‘灰隼’網路，近日可有新報？”
“暫無。自上次傳遞‘玄鼎’可能增兵結盟訊息後，便沉寂了。梁將軍那邊加強戒備，但未見北虜與鮮卑有大規模異。”
司馬懿眼中閃過一疑慮。太安靜了，有時反而不對勁。他覺得，朔方那邊，或許發生了什麼自己尚未知曉的變故。但他手再長，一時也難以到“玄鼎”腹地深去探明究竟。
漢中丞相府的藥味，似乎永遠也散不盡。諸葛亮半臥在榻上，面前攤開著蔣琬、費禕送來的各類奏報，手中硃筆卻時常停頓。一陣劇烈的咳嗽後，帕上又見殷紅。
侍立一旁的楊儀急忙上前，卻被諸葛亮抬手止住。“不妨事……”他息稍定，目落在關於魏延近期頻繁巡視各關隘、並與部分中青年將領往來切的報告上，眉頭微微蹙起。
