安國公府的傾覆，如同一場政治地震，餘波持續震盪著帝國的權力結構。表面上看，反對新政權力的核心被拔除，朝堂風氣為之一肅。然而，深植於帝國理之中的舊勢力，其反撲絕不會因一人的倒下而停止。他們如同傷的兇，舐傷口，將獠牙轉向了更為蔽，卻也更為致命的方位——國之命脈，鹽鐵漕運。
淮南，兩淮鹽運司下屬最大的白駒鹽場。往日里，這裡灶戶如蟻，鹽垛如山，白鹽似雪，乃是朝廷鹽稅的重要來源。然而，一紙來自京城的令，打破了表面的繁忙。數名由林墨軒秘指派、手持督行司令牌的幹員，悄然抵達。他們的目標，是核查近年來鹽場產量、課稅與實際運出、庫鹽引之間的巨大差額。
調查甫一開始，便遇到了前所未有的阻力。鹽場的吏、冊書，表面上恭敬從命，呈上的賬冊滴水不，完得令人起疑。但當調查員要求實地核對鹽垛、盤點庫存時，便以“涉及機”、“恐驚灶戶”、“需按章程層層上報”等藉口百般拖延。更有甚者，一夜之間，鹽場核心庫區意外“走水”，雖被及時撲滅，卻燒燬了大量“陳舊賬冊”與部分存鹽，線索幾近中斷。
幾乎同時，淮揚之地，流言再起。此番不再直接攻擊皇帝與新政，而是指向了的鹽政改革風聲。“聽聞朝廷改鹽法，要奪了灶戶的生計，將鹽場盡數收歸營！”“以後的鹽引，都要被那些京城來的商把控，我等小民再無活路！”流言在灶戶、鹽丁中迅速發酵，一不安與怨憤的緒在鹽區瀰漫。數鹽場相繼出現小規模的怠工、抗議，氣氛日趨張。
訊息傳回京城，夜宸震怒。他深知，鹽稅乃國庫支柱之一，鹽場盪，不僅影響財政收，更可能引發民生不穩。這絕非簡單的貪腐案，而是舊勢力利用其盤踞鹽政多年的基，對新政發起的又一次猖狂反撲，意圖在最要害之，掐斷朝廷的命脈。
養心殿，氣氛凝重。夜宸召來了林墨軒、新任戶部尚書以及暗衛統領。
“看來，朕抄沒一個安國公，還不足以讓他們清醒。”夜宸的聲音冰冷，帶著一殺伐已久的疲憊與更深的決絕，“竟敢搖鹽政，其心可誅！”
林墨軒躬道：“陛下，鹽場之事，盤錯節，地方吏、豪強、乃至漕幫，利益織，已一堅固壁壘。僅憑核查賬目，恐難及核心。彼等敢於焚燬賬冊，煽民怨，必有恃無恐。”
“那就打破他們的恃仗！”夜宸斷然道，“林墨軒，朕授你欽差份，持尚方劍，全權負責徹查兩淮鹽政！遇有貪墨舞弊、煽鬧事、阻撓核查者，無論涉及何人，四品以下，你可先斬後奏！四品以上，就地革職拿問！”
這是前所未有的巨大權柄，幾乎將兩淮地區的生殺予奪於林墨軒之手。
“戶部，”夜宸轉向新任尚書，“即刻擬定《鹽政革新條陳》，核心是‘督商銷，定額引票，嚴夾帶’，打破現有鹽商對引岸的壟斷，引考核，允許符合條件的商人公平競爭。細則，與集賢閣會商，務求周。”
“暗衛，”他最後命令，“全力配合林卿。朕要知道，是誰在背後控這一切！不僅僅是白駒鹽場，兩淮、乃至兩浙、長蘆，所有主要鹽區，給朕盯了！朕要藉此機會，將這鹽政的積弊，連拔起！”
帝澤如爐，既有鍛造新政的熾熱，亦有焚燬朽木的酷烈。夜宸不再滿足於查個案，他要的是一場對鹽政系的徹底革新與清洗。
就在夜宸以雷霆萬鈞之勢應對鹽場風波的同時，集賢閣，蘇淺月主導的格書院，也悄然迎來了新的使命。深知，革新鹽政乃至其他經濟命脈，有鐵腕與政令遠遠不夠，更需要通算學、律法、經濟的新型人才。
親自在書院中遴選了一批在算學、律例上表現出的學子，組“新政研習組”，由幾位通財政、刑名的先生帶領，直接參與到戶部與集賢閣關於《鹽政革新條陳》的細則擬定工作中。讓他們接最真實、最棘手的現實問題，在實踐的熔爐中鍛鍊長。
“讀書人，不當只知風弄月，更當通曉錢穀刑名。”蘇淺月對學子們訓話，“此次參與條陳擬定，於爾等乃是千載難逢之機。需知，爾等筆下所書，可能關乎一方民生，影響國庫盈虧。務必要謹慎，要務實，要敢於跳出窠臼，提出新見！”
這些年輕的學子，何曾想過能參與國家大政的制定？個個激不已，又深責任重大。他們埋首於浩如煙海的舊鹽法檔案、歷年鹽稅資料之中，激烈辯論，反覆推敲，常常挑燈夜戰。書院，充滿了前所未有的務實與進之氣。蘇淺月此舉，不僅是在為新政儲備人才，更是在礪煉一把未來足以斬斷舊利益鏈條的鋒銳之劍。
林墨軒手持尚方劍，帶著幹僚屬與一隊銳軍，星夜兼程，奔赴兩淮。欽差儀仗所到之，地方員無不戰戰兢兢。然而，真正的較量，在他抵達白駒鹽場之前，便已開始。
鹽場那邊，看似恢復了秩序，吏們恭敬迎候，賬冊重新“整理”得清晰明白，甚至主出了幾名“管理不善、導致走水”的替罪羊。但林墨軒敏銳地覺到，一種無形的、巨大的阻力，如同深海下的暗礁，遍佈四周。灶戶們眼神閃爍，問及實便緘口不言；一些看似配合的員，回答問題時滴水不，卻總在關鍵引導向無關要的方向。
更讓他心驚的是，暗衛秘調查發現，兩淮鹽政的鉅額利益，早已編織一張龐大無比的網路，不僅牽扯到地方各級吏、世襲鹽商，甚至與漕運衙門、乃至沿河部分衛所軍都有著千萬縷的聯絡。他們壟斷渠道，縱價格，夾帶私鹽，稅款，已然形一個龐大的利益共同。安國公府，或許只是這張網在朝中的一個重要節點而已。如今節點雖除，網路猶在，並且因為到威脅而更加、更敵意。
“大人，況比我們預想的更復雜。”暗衛負責人低聲彙報，“他們在此地盤踞太久，基太深。強行作，恐……恐引發更大的盪。”
林墨軒站在鹽場高高的堤岸上，著遠白茫茫的鹽田，海風帶著鹹腥氣吹他的袍。他知道，自己面對的，不再是一兩個貪汙吏，而是一個系統的、武裝到牙齒的利益堡壘。皇帝賦予的先斬後奏之權，在這裡，需要極高的智慧與審慎來使用。
鹽鐵驚瀾已起，帝澤如爐，既鍛造新，亦焚灼舊腐。林墨軒手持尚方劍，立於這時代變革的頭，前方是深不可測的暗礁與足以掀翻舟楫的巨浪。他的每一個決定，都將影響著這場關乎帝國經濟命脈的戰役的走向。而遠在京城的夜宸與蘇淺月，則一個以皇權鑄就雷霆，一個以書院礪煉新鋒，共同支撐著這艘帝國巨，駛向那充滿未知與風險的深水區。
