金屬片那一瞬的晃，如同投心湖的石子，漣漪久久不散。葉琳娜沒有聲張，只是在第二天清晨的例行會議上，提出了一個醞釀已久的計劃。
“我們需要主聯絡外界。”站在基地核心員面前，牆上是手繪的、標註了已知幾個倖存者據點大致方位的地圖，“育場被清理，短時間我們周邊的威脅大減，但這不代表安全。王猛知到的‘絃斷’，葉瑾晶和金屬片的異狀，都指向東方存在更大的未知威脅。單靠我們一個基地，力量太薄弱了。”
趙德明沉著：“你的意思是……”
“走出去，尋找其他倖存者團。換資訊，共資源，在可能的況下……建立聯絡，甚至合作。”葉琳娜的手指劃過地圖上的幾個點，“‘龍淵’基地，林大拿之前提過，是本市已知規模最大、組織度最高的倖存者基地，距離我們大約兩日路程。還有‘溪谷營地’、‘老鋼廠據點’，這幾個地方過去半年斷續有過無線電訊號，但最近幾個月沉寂了。我們需要知道他們是否還存在，況如何。”
鐵柱撓撓頭：“道理俺懂，可咱剛打完一場仗，人也累，傢伙也得修整。這時候分兵出去……”
“不是大規模行。”葉琳娜看向他，“一支幹的小隊，輕裝簡從，以偵查和接為首要目的。我帶隊。”
“我去。”王猛幾乎立刻開口，聲音不高但堅定，“如果‘龍淵’和林大拿有關，我的知……或許能發現更多。”
葉瑾推了推眼鏡：“我可以提供改良的、作用時間更長的驅散劑和訊號彈。另外，如果可能，嘗試獲取其他基地在應對畸變或能量異常方面的經驗資料，這對我的研究至關重要。”
鐵柱急了：“那俺也得去！讓你一個人……不是，帶幾個人就往陌生地方闖，俺不放心！”
最終定下的偵察小隊由葉琳娜、王猛、鐵柱，以及山貓和另外兩名擅長野外行與談判的老兵組。葉瑾留守，繼續利用新材料進行研究，並協助趙德明鞏固基地防。
三天後，小隊出發。他們沒有開車，發機的噪音在寂靜的廢墟中太過顯眼，且許多道路堵塞嚴重。每個人都揹負著必要的裝備、口糧和用於換的量俏資（如葉瑾新制的特效傷藥和一小包能量晶碎片），悄無聲息地沒城市東北方向的建築群影中。
路途比預想中更艱難。育場的覆滅似乎並未讓整個城市的威脅消失，只是打了某種平衡。他們遇到了新的、小的畸變群落，形態與育場的有所不同，更傾向於特徵的扭曲融合，速度極快，攻擊更強。也遇到了其他倖存者留下的痕跡，有些是絕的掙扎現場，有些則出嚴酷的生存法則。
在一次繞過一片疑似有大型變異巢的街區時，他們意外遭遇了另一支倖存者小隊。對方大約七八人，衫襤褸但眼神兇悍，手持簡陋武，顯然也在艱難求存。雙方在廢墟拐角驟然照面，瞬間劍拔弩張。
“站住！你們是哪來的？”對方領頭的是一個臉上帶疤的壯漢，眼神充滿警惕和貪婪，尤其是在看到葉琳娜他們相對良的裝備和鼓鼓的行囊時。
鐵柱本能地上前半步，擋住葉琳娜，手按在腰間的刀柄上。山貓悄無聲息地移到側翼有利位置。氣氛繃。
“我們是西邊‘晨曦’基地的，外出偵查。”葉琳娜平靜開口，聲音清晰但不帶挑釁，“沒有惡意，只是路過。”
“晨曦基地？沒聽過。”刀疤臉目閃爍，“把揹包留下，放你們走。”
“朋友，這世道，東西不好找，命更值錢。”葉琳娜後的老兵沉聲道，“非要拼個兩敗俱傷，讓怪撿便宜？”
刀疤臉後的人有些，顯然這話說中了他們的顧慮。他們看起來也是飢疲加。
葉琳娜示意鐵柱稍安，自己從隨小包裡取出幾塊乾糧和兩小瓶淨水，放在前地上。“一點心意，個朋友。我們只想安全過。如果你們知道‘龍淵’基地或者附近其他營地的訊息，可以換。”
食和水的出現讓對面幾人的呼吸明顯重起來。刀疤臉死死盯著地上的東西，又看看葉琳娜等人嚴整的隊形和絕非善茬的眼神，最終啐了一口：“‘龍淵’……聽說在東北邊老工業園裡頭，守得跟鐵桶似的，一般人進不去。上個月我們遇到過一隊從那邊出來找藥的人，說他們老大姓林，規矩大，但確實有吃的。”他快速說完，示意手下拿走了地上的乾糧和水，“前面兩條街有個廢棄超市，地下室被一窩‘刃爪鼬’佔了，繞開走。滾吧！”
一場可能的衝突消弭於無形。小隊快速過，背後是那支倖存者小隊警惕又複雜的目。
“看到了嗎？”走遠後，葉琳娜低聲道，“這就是現狀。除了怪，還有猜忌、掠奪。單打獨鬥，誰也走不遠。”
鐵柱悶聲道：“那傢伙還算有點底線。”
王猛卻微微皺眉：“他提到‘龍淵’的老大姓林……但給我的覺，他說的時候，緒有點奇怪，像是……敬畏，又有點別的什麼。”
兩天後的傍晚，穿過一片荒蕪的廠區，他們終於看到了“龍淵”基地的廓。那是由一片加固過的老廠房、圍牆和了塔構的複合，規模遠比“晨曦”基地大得多。圍牆上有持槍巡邏的人影，口設有重重路障和檢查點，秩序井然。
通報份和來意後，他們被謹慎地引了進去。基地部比外面看起來更加繁忙有序，有規劃清晰的居住區、工作坊，甚至看到一小片被心打理的菜地。人們雖然面有菜，但眼神中了些外面常見的絕與瘋狂，多了些沉穩。
一個自稱是基地後勤主管、名老周的中年男人接待了他們，態度客氣但保持著距離。“林頭兒……現在不方便見客。”聽到葉琳娜提及林大拿的名字和金屬片時，老周的眼神明顯波了一下，但很快恢復平靜，“各位遠道而來，先休息。你們說的事，我需要彙報。”
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