晚秋的嘉興，天高雲淡。嚴家的老管家嚴福得了信，帶著幾個穩妥的小廝和兩輛青幄馬車，早早候在碼頭。見“安濟號”穩穩靠岸，嚴福上前幾步，恭謹行禮。
“三爺，夫人，一路辛苦。老爺和夫人在府中等候多時了。” 嚴福語氣平穩周全，目在略顯清減的錢肖月上頓了頓，閃過一不易察覺的憂，隨即恢復如常，指揮下人小心卸執行李，尤其那些書箱。
稍事整頓，一行人登車前往城西嚴宅。宅邸黑漆大門開，嚴侗與李氏已端坐前廳。嚴恕攜錢肖月，只見父親神嚴肅，繼母李氏面容溫婉中帶著關切。嚴願站在下首，圓眼睛裡滿是欣喜；嚴悠則乖乖挨著母親，一雙明眸亮晶晶地過來。
嚴恕與錢肖月上前，依禮跪拜。
“兒子嚴恕，攜婦錢氏，叩見父親大人、母親大人。兒子/兒媳久離膝下，今得歸來，拜見尊親。”
嚴侗目掃過二人，在錢肖月上停留片刻，沉聲道：“起來吧。路上可還平順？”
李氏已起，親手虛扶了錢肖月一把，溫言道：“快起來。看著清減了，路上定是辛苦。到了家就好生將養。” 語氣和，舉自然，著長輩的關懷。
錢肖月順勢起，斂衽：“謝父親、母親關心。托賴平安，只是車船勞頓，有些乏力。”
嚴願這時已按捺不住，湊到嚴恕跟前，小聲卻雀躍地喊：“三哥！你可算回來了！” 嚴侗輕咳一聲，他便脖子，但仍笑嘻嘻的。
嚴悠也走上前，先規規矩矩福了一福：“三哥，三嫂。” 抬頭仔細看了看錢肖月的臉，小眉頭微蹙，靠近些，聲音糯卻清晰，“三嫂，你比在家時瘦了好些，臉也白。是不是京城沒有好吃的？回家了，讓廚房給你燉甜甜的冰糖燕窩，還有桂花赤豆糕，你吃了就能長啦！” 記得嫂子在家時雖也文弱，卻不像現在這般蒼白單薄，孩的話語直白卻真摯。
錢肖月心中一暖，微微俯，對嚴悠聲道：“多謝悠妹妹惦記。回家了，定然能養好。”
嚴侗見小兒言語心，面稍霽，對嚴恕道：“一路風塵，先去房裡梳洗歇息。你母親已備了接風宴。” 又對錢肖月道，“屋子是早收拾好的，需用什麼，或覺何不妥，只管告訴你母親。”
李氏點頭，溫聲道：“月娘，缺什麼、想吃什麼，隨時讓流霜們來回我。子要，萬事莫急。” 說罷，便喚來管事嬤嬤引路。
嚴恕與錢肖月再次行禮告退。李氏看著錢肖月纖弱的背影，輕聲對嚴侗道：“瞧著氣，是比去前差了許多。好在回來了，咱們慢慢調理。”
嚴侗“嗯”了一聲，目深遠：“恕兒倒是沉穩了些。晚些再問他話。”
另一邊，嚴願已纏著嬤嬤問東問西，嚴悠則拉著李氏的袖子，小聲道：“娘，三嫂的手好涼。咱們得給多做幾件厚實暖和的裳。”
嚴恕的屋，窗明几淨，錢肖月梳洗更畢，倚在窗邊榻上，江南溫潤的空氣夾雜著泥土草木氣息，與京城的乾燥凜然截然不同。輕輕籲出一口氣，彷彿直到此刻，繃的心絃才略微鬆弛。嚴恕站在側，低聲道：“總算安頓下來了。”
晚飯前，已經洗去一風塵的嚴恕換了家常的靛藍直裰，手裡捧著那個用青布仔細包裹的長條件，腳步略顯滯重地來到父親書房外。通報後，裡面傳來嚴侗沉穩的聲音：“進來。”
嚴侗正坐在紫檀書案後，就著窗外的天翻閱一本書冊。見嚴恕進來，他放下手中事，目先落在那青布包上，微微一凝，隨即抬眼看兒子。
嚴恕上前，雙手將布包奉於案前，垂首道：“父親，前番先生代行庭訓所用之家法，兒子今日……帶回來了。”
嚴侗“嗯”了一聲，並未立刻去拿，反而打量著兒子繃的神，忽道：“不過一柄竹板，看你捧得如臨大敵。怎麼，在京城莫非又做了什麼‘好事’，怕我今日便用它來與你算總賬？” 語氣裡竟帶著一近乎調侃的意味，只是配著他向來嚴肅的面容，讓嚴恕一時辨不清是玩笑還是敲打。
嚴恕心頭一跳，忙道：“兒子不敢！我自那件事後就謹記父親教誨，每日除監中課業與照料……照料肖月外，絕無半分逾矩之行，更不敢再惹是非。” 他這話說得急，倒顯得有幾分蓋彌彰的張。
嚴侗目如常，手指在的案面上輕輕叩了叩，像是隨口提起：“哦？是麼。我在京中的故舊前日來信，說起近來京城裡有一齣《牡丹亭》的戲文，風頭極盛……他頓了頓，目看似隨意地掃過嚴恕的臉，“你既在京城，可曾聽聞？可有在這件事上，推波助瀾過？”
嚴恕聞言，臉瞬間白了半分，幾乎是不假思索，“噗通”一聲便跪了下來：“父親明鑑！我……的確在國子監同窗宴飲間，聽他們議論過此劇，但兒子絕對未曾參與其中，更不敢有任何‘推波助瀾’之舉！兒子在京城於詞曲戲文一道，向來毫無涉獵，同窗皆可作證！” 他的聲音有些發。
嚴侗看著他驚惶跪地的樣子，眉頭微蹙，沉默片刻，才道：“我不過隨口一問，你何以驚懼至此？倒真像做了賊一樣。”
他語氣裡帶著幾分審視，過了一會兒，才說：“起來吧。我料你也無此膽量。只是提醒你，離那些戲曲伶人一類的遠一些。”
嚴恕如蒙大赦，暗暗鬆了口氣，知道父親並未深究，依言起，垂手恭立：“是，兒知道父親最厭惡子弟沉迷聲，不敢犯的。”
嚴侗見嚴恕態度恭順，而且面帶遠歸的疲乏，就不忍再嚇他，只是問：“一路南來，可順利？路上沒發生什麼事吧？”
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