鄴城大將軍府的正堂，龍涎香的煙氣在梁間繚繞，濃郁的香氣卻不住滿室森然寒意。袁紹高坐主位，上的紫錦蟒紋袍繡工華，金線在燭火下泛著冷，可他臉上的神卻沉得能滴出水來，下頜的虯髯因慍怒而微微。
堂下，陳群剛從許昌趕回，正垂首立著。他將蕭瀾的回話一字不差複述完畢，每一個字都像一記無聲的耳，狠狠在這位四世三公的河北霸主臉上。“諸侯私鬥？”袁紹牙裡出這四個字，指節因用力攥而泛白，猛地一拍前案几，“砰！”案上的和田玉杯應聲跳起，落地時發出清脆又刺耳的碎裂聲。
“好一個蕭瀾！好一個守土安民！”袁紹的怒吼在堂迴盪，“他這是明著說我袁本初窮兵黷武，是禍天下的國賊！”
話音剛落，郭圖、逢紀等謀士立刻出聲附和。“主公息怒！”郭圖向前半步，聲音尖利，“那蕭瀾不過是靠著兗州、豫州兩塊貧瘠之地蹦躂的黃口小兒，得了點甜頭便不知天高地厚，竟敢如此辱主公，實屬取死之道！”逢紀也跟著煽風：“不如派一偏師南下，直取許昌，教那豎子知道河北兵威！”
罵與勸混雜，讓本就抑的大堂更顯喧囂。角落裡，一道影始終沉默——曹站在影裡，眼觀鼻、鼻觀心，像一尊沒有緒的石像。他後，荀彧捧著笏板，程昱著鬍鬚，兩人臉上波瀾不驚，換的眼神里卻藏著外人看不懂的深意。夏侯惇、夏侯淵按腰間刀柄，指節泛白，目警惕地掃視著四周——他們是客，是寄人籬下的敗軍之將，在這裡，任何一多餘的表都可能招來殺之禍。
半柱香後，袁紹的怒火稍稍平息。他的目掃過堂下眾人，最終落在牆壁上那幅巨大的堪輿圖上，手指重重在“北平”二字上：“公孫瓚！此獠屢次犯我邊界，殺我良將嚴綱，此仇不共戴天！”他頓了頓，聲音冰冷如鐵，“我意已決，盡起河北之兵，先滅公孫瓚，一統北方！”
“主公英明！”郭圖立刻高聲讚頌，“公孫瓚一滅，河北再無後顧之憂！屆時揮師南下，席捲中原，天下可定！”堂一片附和之聲，謀士們唾沫橫飛地描繪著一統天下的藍圖，彷彿廣袤河山已是袁紹囊中之。
就在這時，那道沉默的影了。曹緩步走出影，來到大堂中央，對著袁紹深深一拜。“大將軍。”他的聲音不高，卻像一塊巨石投沸騰的油鍋，堂的喧囂瞬間靜止，所有目都聚焦在他上——有好奇，有輕蔑，更多的是猜忌。
“孟德有何高見？”袁紹的語氣帶著居高臨下的施捨，彷彿在打發一個討食的乞丐。
曹直起，目沒有看任何人，只平靜地著堪輿圖：“大將軍北征公孫瓚，此乃掃清寰宇的雄圖，欽佩不已。”他先肯定了袁紹，話鋒卻陡然一轉，“然，以為，公孫瓚不過是疥癬之疾，許昌的蕭瀾，才是真正的心腹大患。”
此言一齣，滿堂皆驚。逢紀冷笑一聲：“曹將軍莫非是被蕭瀾打怕了？當年濮之戰丟盔棄甲，如今竟如此長他人志氣，滅自己威風！”
曹沒有理會他，目依舊鎖定在地圖上兗州、豫州的位置：“蕭瀾與天下諸侯皆不同。他不急於攻城略地，卻在暗中行王道之基——推行曲轅犁，令兩州糧食增產，民心歸附；設立九品考功法，收攏天下士人之心；更以‘奉天子以令不臣’為名，佔據大義。”他的聲音字字鏗鏘，“看似人畜無害，實則是在築一道高牆。大將軍今日若揮師北上，與公孫瓚鏖戰，短則一年，長則數載，待河北兵疲馬乏，蕭瀾早已深固、羽翼滿。屆時他坐擁錢糧之富，手握民心大義，再想圖之，難如登天！”
這番分析如一把鋒利的解剖刀，將藏在繁榮下的威脅淋淋剖開。荀彧、程昱眼中閃過讚許——這才是他們願追隨的主公，即便絕境，依舊能看穿天下大勢。
袁紹眉頭鎖，臉上的輕蔑收斂了幾分：“依孟德之見，當如何？”
“當先滅蕭瀾，再圖公孫！”曹深吸一口氣，聲音帶著破釜沉舟的堅定，“以大將軍河北十萬之眾，合我兗州舊部，併力南下，蕭瀾必破！破蕭瀾，則兗、豫、徐三州可得，天下糧倉盡大將軍之手。屆時回師北上，公孫瓚不過是冢中枯骨，彈指可滅！”
大堂死一般寂靜，眾人都被這幅藍圖震撼。袁紹手指在案几上無意識敲擊，心中的猜忌卻如毒蛇抬頭——他覺得曹不是為他謀劃，而是想借河北兵馬奪回自己失去的地盤。
“呵呵。”袁紹忽然笑了，笑聲冰冷疏遠，“孟德之言雖有道理，但我與公孫瓚之仇，不共戴天！滅公孫，乃我平生之願！”他站起，高大的影投下巨大影，“此事不必再議！”
隨後，他的目轉向曹，帶著不容置疑的命令：“孟德，你可率本部兵馬屯於黎，為我看好南面的門戶。待我平定北方，再與你共謀天下！”
黎，黃河南岸的要地，進不能攻，退可守——這不是重用，是放逐，是將他曹當一條看門狗。
曹微微一僵，緩緩低下頭，不讓人看見他眼中的屈辱與不甘。那些緒被他死死回心底，再次抬頭時，臉上已恢復平靜的恭敬：“，遵命。”
