襄州牧府深，草藥的苦氣息揮之不去，混雜著錦繡織久置的腐朽味道，沉沉在每人心頭，著山雨來的抑。臥房線昏暗，窗欞擋去大半天，荊州牧劉表靜靜臥在寬大的楠木病榻上，呼吸微弱得像風中殘燭，枯槁的臉龐毫無，眼窩深陷，只剩一口氣懸著。
他的妻子蔡氏端坐榻邊，指尖著一方繡金帕，輕輕拭著眼角，卻不見半滴淚痕。的目掠過丈夫衰敗的容，落在窗外沉如墨的天空，眼底沒有半分喪夫的悲慼，只剩被至絕境的焦躁，以及藏不住的狠戾，像蟄伏的毒蛇，伺機而。
房門被無聲推開，蔡瑁一戎裝大步邁，玄甲冑撞，發出細碎卻刺耳的聲響，打破了房間的死寂。“姐姐。”他聲音得極低，卻難掩急切，快步走到榻前，目掃過病榻上的劉表，語氣凝重，“江夏那邊傳來訊息，劉琦聽聞主公病重，正星夜兼程趕回襄。”
蔡氏著帕的手猛地收，指節泛白，帕子上的金線被攥得扭曲。“他想做什麼？”語氣冰冷，帶著幾分不耐。“他想奔喪，更想奪位。”蔡瑁一字一頓，聲音冷如鐵，“姐姐與我都清楚，劉琦外寬忌，他母親當年失寵之恨，他從未忘卻分毫。一旦讓他坐上荊州牧之位，我蔡家滿門上下，必無立錐之地，恐遭滅頂之災。”
蔡氏軀微，彷彿已見蔡家流河的慘狀，那張保養得宜的臉上，最後一猶豫悄然褪去，只剩決絕的冰冷。“他不能回來，絕不能讓他踏襄城一步。”
蔡瑁眼中閃過讚許，沉聲道：“我已安排妥當，以防備城中細作為名，關閉四門，沒有我的將令，縱使一隻蒼蠅也飛不進襄。”蔡氏起走到他面前，四目相對，語氣狠絕：“攔住他不夠，主公這邊撐不了幾日了，我們需要一份命。”
蔡瑁角勾起一抹猙獰的笑，在昏暗線下格外鷙：“姐姐放心，命早已備好。主公深明大義，自願傳位於聰慧仁孝的次子劉琮。至於劉琦，就讓他留在江夏，繼續為大漢鎮守邊疆吧。”
蔡氏鬆了口氣，看向掌控荊州兵權的弟弟，語氣帶著託付：“琮兒年，日後荊州的擔子，還要靠你。”蔡瑁目卻越過，向遙遠的北方，眼底閃過算計：“姐姐，單靠我們不夠。曹大軍已平定河北，虎視中原，南下只是遲早之事。以荊州一地之兵抗衡曹軍，無異於以卵擊石。”
蔡氏心頭一沉：“你的意思是……”“降。”蔡瑁吐出一字，語氣果決，“與其被蕭瀾或江東孫權吞併，落得家破人亡，不如主獻上荊州歸順曹丞相。如此既能保全我等富貴，更能讓琮兒封侯，一生無憂，這才是萬全之策。”
蔡氏沉默良久，終是緩緩點頭：“就依你。”
襄城的高大城門在吱呀聲中緩緩閉合，沉重的門栓落下，發出悶響，隔絕了外天地。蔡瑁的心腹士卒盡數換下城頭守軍，冰冷的兵刃在夜中泛著寒，肅立的影著肅殺，整座城池像被關進籠子的困，瀰漫著不安與抑的氣息。
州牧府書房，年的劉琮正不安地絞著角，小臉發白，眼神惶恐。他面前站著母親蔡氏與舅舅蔡瑁，氣氛凝重得讓他不過氣。蔡瑁將一卷寫好的竹簡放在他面前，蔡氏蹲下，著他的臉頰，聲音前所未有的溫：“琮兒，這是你父親的命，他將荊州的重擔給了你。”
劉琮著竹簡上陌生的筆跡，眼中滿是恐懼與迷茫，搖頭道：“我不要，哥哥他……”“住口！”蔡瑁一聲低喝，震得劉琮渾一，淚水瞬間湧上眼眶。蔡氏連忙將他摟進懷裡，輕聲安，語氣卻帶著不容拒絕的迫：“琮兒聽話，你哥哥有更重要的事要做。這是為了荊州安寧，為了我們一家人能活下去，你也不想看到母親出事，對不對？”
劉琮著母親哀求的眼神，又瞥見舅舅冷厲的目，終是抖著出小手，接過了那捲決定荊州命運的竹簡，也接過了一份他無力承擔的沉重罪名，淚水順著臉頰滾落。
夜漸深沉，蔡瑁立於高樓之上，遙北方，彷彿能見曹數十萬大軍如黑水般南下。他手中著一封火漆封好的信，那是寫給曹的降書，臉上出得意的笑容——劉琦被擋城外，劉琮已傀儡，荊州九郡之地，很快便會為他獻給新主的投名狀。
只是他未曾察覺，在更遙遠的許都方向，另一支迅猛的鋼鐵洪流早已點燃燎天火把，以無可阻擋之勢，撕裂黑夜，朝著襄奔襲而來，終將打破他的如意算盤。
