時序踏九月，秋意漸濃。
江州府學的月課績如期張榜公佈，引起了學子們的一陣與議論。
陳的月課文章經由老師林伯安親自批閱評定，最終得了一個 “上等” 的評語。
雖然距離那些浸經史多年、文采斐然的資深廩生所能獲得的“超等”尚有差距，但林伯安手持陳的試卷，須端詳，眼中卻是出了極為滿意的神。
他將陳喚至書房，指著試卷上硃筆批註之，溫言勉勵道：
“陳，你此番月課，破題準，承轉得當，論理也漸趨紮實。”
“尤其是《春秋》經義一道，已能初步闡發己見，不落俗套。”
“能在如此短的時間達到‘上等’，實屬不易！你需知，這月課標準，乃是對標過試、了府學的生員而設。”
“你如今尚是白生，能有此績，足見你天資穎悟，更兼刻苦之功。假以時日，厚積薄發，明年試，為師對你寄予厚！”
得到老師如此肯定的評價，陳心中也頗為振。
這證明他這段時間的埋頭苦讀沒有白費，文武兼修之路，在“文”這一方面，總算穩穩地邁出了堅實的第一步。
月課之後，府學的氣氛為之一鬆。
繃了許久的學子們終於得以息，紛紛呼朋引伴，或踏秋賞景，或飲酒賦詩，這難得的閒暇時。
就在這放鬆的氛圍中，陳接到了一份來自鹽幫的請柬。
是幫主程淮派人送來的，言明次日將在鹽幫總堂設宴，慶祝其五十壽辰，懇請陳務必賞。
看著手中大紅燙金的請柬，陳心知這絕非尋常宴飲。
程淮於此時大張旗鼓地舉辦壽宴，恐怕不僅僅是慶賀生辰那麼簡單。
在欽差即將抵達、私鹽市場被鐵劍莊搶佔的微妙時刻，這場壽宴，或許也是鹽幫對外展示存在、聯絡各方關係、乃至謀劃下一步作的一個重要場合。
“程幫主的五十大壽……這宴，恐怕不會太輕鬆啊。”
陳收起請柬，目向城西鹽幫總堂的方向，心中已然開始盤算起來。
次日，陳心準備了一份壽禮——一對沉甸甸、做工巧的金壽桃，每隻重達八兩黃金，按照時下金價，總值超過一百六十兩銀子。
這份賀禮對於他目前的份和與鹽幫的關係而言，可謂分量十足，既顯誠意又不至於太過扎眼。
他提著禮盒來到鹽幫總堂，只見此早已張燈結綵，熱鬧非凡。
大門披紅掛綠，鑼鼓喧天，幫眾們皆穿著整潔的裳，臉上洋溢著笑容，迎來送往，一派喜慶景象。
今日前來赴宴的，大多是鹽幫部的頭面人，各堂口的堂主、分舵舵主、管事，以及程淮的一些老兄弟。
此外，便是程淮的家人。
程淮的兩子一均年約三十上下，早已家立業。
他們並未涉足鹽幫事務，而是在老家建德縣安居，有的靠著父親的蔭庇在當地做了胥吏，有的則購置田產當了地主，今日也都拖家帶口前來為老父親祝壽。
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