清明時節的雨，細如，將江州府城洗得青黛分明。
河岸柳新綠，街頭紙灰未盡，空氣中還殘留著香燭與春泥混合的微氣息。
陳撐著一把青竹油傘，走在去往府衙禮房的青石板路上。
雨水順著傘骨滴落，在他腳邊濺開細小的水花。
後跟著提書箱的春蘭——這丫頭堅持要來，說“公子考功名是大事，得有人伺候筆墨”。
府試在即。
過縣試只是拿到了“准考證”，真正的考驗，從府試才算開始。
而第一道關，便是比縣試更繁瑣、更嚴格的資格複核。
府衙禮房，廊下排著長隊，數十名過縣試的生，個個神肅穆，手裡著縣衙發下的“院試結票”和一大摞文書。
隊伍緩慢移，偶爾有人因文書不全被胥吏冷著臉打發回去，便是一陣懊惱的跺腳與嘆息。
到陳時，接待的是個面生的中年胥吏，法令紋很深，眼神挑剔。
“姓名，籍貫，縣試座次。”
“學生陳，清河縣人，縣試圓案圈，座次玄十二。”
胥吏翻開厚厚的冊子核對，又拿起陳遞上的文書：縣試結票、三代親供、縣試時用的廩保結、以及新辦的“五互結保單”。
“嗯，縣試的保人是誰？”
“清河縣籍府學廩生，林明義。”
“府保呢？”胥吏抬眼，“府試需本府廩生重新作保，你的府保是誰？”
這是最關鍵的一步。
府試的擔保人必須是本府的廩生，且需親自到府衙禮房“認保畫押”，擔的干係比縣試更大——若考生舞弊或世有假，府保輕則革去廩糧，重則功名不保。
因此，尋常廩生絕不願輕易為人作保，除非至親或重金相托。
陳從袖中取出一份嶄新的保結文書，雙手遞上：“學生府保，本府府學廩生，林芷萱。”
胥吏接過文書的手頓了頓，抬眼仔細打量了陳一番，眼神里的挑剔淡去幾分，語氣也客氣了些：“林小姐的保結……嗯，我看看。”
文書上字跡清秀工整，確是子筆法。
落款蓋著林芷萱的私印，旁邊還有府學教授林伯安的鑑證印——這是父雙重擔保，分量非同一般。
胥吏確認無誤，在冊子上畫了個勾，將文書歸檔。
又取出一份空白的“考牌”，提筆蘸墨：“按規矩，還需‘派保’——由府學指派一名廩生協同作保，以防‘認保’舞弊。你的派保人是……”
他正說著，廊外傳來腳步聲。
一個穿著府學青衿、約莫三十出頭的儒生快步走來，對著胥吏拱手：“李書辦，林教授讓我來為陳師弟作派保。”
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