萬曆十五年的夏風，帶著遼東大地的燥熱，吹遍了建州左衛的每一寸土地。牛錄製度推行半年有餘，建州軍已然胎換骨。昔日鬆散的部族聯盟，如今了紀律嚴明、令行止的鐵之師；往日各自為戰的族人，如今擰了一無堅不摧的繩。十六歲的努爾哈赤，站在赫圖阿拉城的箭樓上，著城外廣袤的原野，眼中已不只是復仇的火焰，更燃起了統一建州的雄心。
經過哈達部一役，建州軍威遠播，周邊幾個弱小的真部族紛紛遣使歸附。努爾哈赤來者不拒，將歸附的部眾打散重組，編各個牛錄，按照統一的標準訓練、生產。他依舊堅持“有功則賞，有過則罰”的原則，無論出部族，只要勇作戰、勤於耕作，便能獲得賞賜；若有違抗軍令、懶耍者，即便份尊貴，也難逃懲。這種公平公正的作風，讓歸附的族人徹底放下了顧慮，真心實意地融了建州的大家庭。
但建州的統一之路，並非一帆風順。此時的建州真，除了努爾哈赤所在的建州左衛，還有建州右衛和蘇克素護河部、哲陳部、完部等幾個較大的部族。其中，建州右衛的王杲之子阿臺，勢力最為強大，也最為桀驁不馴。阿臺繼承了父親的勇武，麾下有數千部眾，佔據著古勒城等戰略要地，一直對努爾哈赤統一建州的舉心懷不滿，暗中聯絡葉赫部，企圖聯合對抗建州左衛。
“大汗，阿臺又在邊境生事了！”這天，額亦都急匆匆地登上箭樓，臉上滿是凝重，“他派手下劫掠了我們三個村寨，搶走了大量糧食和牲畜，還殺害了二十多個族人！”
努爾哈赤聞言，手指猛地攥了箭樓的欄杆，指節發白。古勒城，那是祖父和父親遇難的地方，如今卻了阿臺作的巢。阿臺的所作所為，不僅是在挑釁他的權威，更是在踐踏他心中最痛的傷疤。
“阿臺自恃兵強馬壯，又有葉赫部撐腰，屢次三番地挑釁，若不除之，建州永無寧日！”努爾哈赤的聲音冰冷，帶著不容置疑的決心，“傳我號令，集結所有牛錄，準備出征古勒城，剿滅阿臺！”
“大汗，三思啊！”額亦都連忙勸阻，“阿臺麾下有數千部眾，古勒城城高池深，易守難攻。而且葉赫部與阿臺勾結，若我們攻打古勒城，葉赫部很可能會出兵增援，到時候我們腹背敵，後果不堪設想！”
努爾哈赤轉頭看向額亦都，眼神堅定：“我知道其中的風險，但我們不能再忍了！阿臺一日不除，邊境的族人就一日不得安寧，我們統一建州的大業也會阻。至於葉赫部，他們若真敢來援，我們便一併迎戰！如今的建州軍，早已不是半年前的烏合之眾，我相信，我們有能力擊敗任何敵人！”
見努爾哈赤心意已決，額亦都不再勸阻，躬應道：“遵命！我這就去集結軍隊！”
三日之後，建州軍的八個牛錄共計兩千四百名士兵，在赫圖阿拉城外的空地上集結完畢。他們著統一的皮甲，手持刀槍弓箭，佇列整齊，氣勢如虹。努爾哈赤騎著一匹高大的黑馬，手持長槍，走在隊伍的最前面。
“兄弟們！”努爾哈赤的聲音洪亮，響徹雲霄，“阿臺作惡多端，劫掠我們的村寨，殺害我們的族人，霸佔我們的土地！今日，我們便出征古勒城，為死去的族人報仇，為建州的統一掃清障礙！此戰，只許勝，不許敗！”
“必勝！必勝！必勝！”士兵們齊聲吶喊，聲音震耳聾，眼中閃爍著決絕的芒。
隊伍浩浩地朝著古勒城進發。一路上，努爾哈赤不斷派出斥候，打探阿臺的向和葉赫部的訊息。斥候傳回訊息，阿臺已經得知建州軍出征的訊息，正在古勒城加佈防，同時派人向葉赫部求援。葉赫部的貝勒布揚古，已經集結了三千部眾，正在向古勒城方向移，預計三日後便可抵達。
“看來，我們必須在葉赫部援軍到來之前，攻破古勒城！”努爾哈赤當機立斷，下令加快行軍速度，務必在兩日趕到古勒城。
建州軍日夜兼程，終於在第二日傍晚抵達了古勒城下。古勒城依山而建，城牆由青石壘砌，高達三丈，城外還有一條寬約兩丈的護城河，確實是易守難攻之地。城頭上，阿臺計程車兵們手持弓箭，嚴陣以待，城牆上還架起了數門土炮，氣勢洶洶。
努爾哈赤率領軍隊在城外一里安營紮寨，隨後召集各位牛錄額真議事。
“古勒城城防堅固，攻必定會付出巨大的代價！”完烈說道，“我們不如先派人勸降，若阿臺肯歸降，便可兵不刃地拿下古勒城。”
“阿臺野心，又與我們有舊怨，他絕不會輕易歸降！”額亦都反駁道，“我看不如連夜攻城，打他個措手不及！”
努爾哈赤沉片刻，搖了搖頭：“連夜攻城，士兵們長途奔襲，疲憊不堪，勝算不大。而且城牆上有土炮，強行攻城，只會徒增傷亡。”他目掃過眾人，“我有一計，可破此城。”
眾人紛紛看向努爾哈赤，眼中充滿了期待。
“古勒城的護城河雖然寬闊，但河水不深，我們可以連夜打造浮橋，同時派一支銳部隊，從後山的小路襲，前後夾擊，必定能攻破古勒城！”努爾哈赤說道，“額亦都，你率領第一、第二牛錄，連夜打造浮橋，明日清晨，從正面發進攻，吸引敵軍的注意力；完烈，你率領第三、第四牛錄，悄悄繞到後山，尋找小路，伺機襲城門；其餘四個牛錄，隨我坐鎮中軍，隨時接應。”
“遵命！”額亦都和完烈齊聲應道，立刻下去部署。
當晚，建州軍分兩路行。額亦都率領的兩個牛錄，在護城河邊連夜打造浮橋。士兵們分工明確，有的砍伐樹木，有的捆綁木筏，作迅速而蔽，儘量不發出聲響。完烈則率領兩個牛錄，趁著夜，悄悄繞到了古勒城的後山。
古勒城的後山山勢陡峭，只有一條狹窄的小路可以通往城門。阿臺認為這裡地勢險要，建州軍不可能從這裡進攻，因此只派了量士兵駐守。完烈率領士兵們，小心翼翼地沿著小路攀爬，遇到駐守計程車兵，便悄悄解決，沒有驚任何人。
次日清晨，天剛矇矇亮，額亦都率領的兩個牛錄，已經打造好了三座浮橋。隨著額亦都一聲令下，士兵們推著浮橋，衝向護城河，迅速搭建起來。城頭上的阿臺士兵見狀，立刻放箭擊，土炮也隨之轟鳴。
“弓箭手還擊！”額亦都高聲下令，建州軍的弓箭手們紛紛拉弓箭，與城頭上的敵軍展開了激烈的對。一時間，箭如雨下，炮聲隆隆，戰場上硝煙瀰漫。
阿臺親自登上城頭督戰，看到建州軍從正面發猛攻，心中得意不已：“努爾哈赤不過如此，想憑這點本事攻破我的古勒城，簡直是痴心妄想！”他下令士兵們加強防守，務必將建州軍擋在護城河對岸。
就在正面戰場激戰正酣之時，完烈率領的兩個牛錄，已經悄悄抵達了後山的城門下。城門只有十幾個士兵駐守，還在專注地聽著正面戰場的靜，本沒有察覺到危險的降臨。
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