希谷東南側的隔離帶，此刻已淪為一片焦灼的煉獄。
火焰在壑中舐著石灰與草木灰，發出噼啪響，升騰起混合著惡臭與刺鼻氣味的濃煙。火牆之外，灰綠的腐地瘴氣如同有生命的巨，緩緩推進，已經侵蝕到距離隔離帶不足百步的距離。瘴氣邊緣，麻麻的腐地蠕蟲在焦土與未被完全燒死的同類間扭曲穿行，分泌的粘讓本就荒蕪的土地更加泥濘汙穢。更深，影影綽綽的傀與狼傀影在霧氣中晃，低沉的咆哮與骨骼聲令人頭皮發麻。
“放箭！制蟲群！火油隊，準備第二！”周鈞的吼聲在濃煙與喧囂中依舊清晰，他臉上沾滿了菸灰，鎧甲上濺滿汙穢的蟲，眼神卻如同淬火的刀鋒，死死盯著前方。
箭雨帶著火焰傾瀉而下，暫時將新湧上的蟲群釘死在火線邊緣。但蟲子實在太多了，殺之不盡，且似乎對火焰產生了一定的抗，後續的蟲湧得更快。
更令人心悸的是，瘴氣深，那幾道龐大的黑影正在近。伴隨著沉重而整齊的腳步聲，一隊隊披殘破骨甲、手持巨斧或骨錘的“重甲傀”，如同移的堡壘，踏著被蠕蟲汙染的土地，邁過同伴或蟲子的，朝著隔離帶碾而來！它們的後，是更多靈活迅捷的普通傀和眼中閃爍著嗜紅的狼傀！
這些邪似乎完全不瘴氣影響，反而在其中如魚得水，氣息更加兇厲。
“滾木礌石！”周鈞再次下令。
早已準備好的、浸了火油的巨大滾木和石塊，被守軍力推下陡坡，轟隆隆地砸向近的重甲傀群！撞擊聲、骨裂聲、火焰燃聲混雜在一起！幾重甲傀被砸得東倒西歪，上的骨甲碎裂，燃起火焰，但更多的依舊踉蹌著前進，用為後面的同伴開闢道路！
“弓弩手，瞄準關節和眼眶！其他人，長矛準備！”周鈞拔出戰刀，親自站到了防線的最前沿。他知道，一旦讓這些重甲傀衝過隔離，脆弱的木柵防線將不堪一擊。
戰鬥瞬間進最殘酷的白刃相接階段！傀力大無窮，不知疼痛，守軍則憑藉地利、配合與誓死守衛家園的意志，用長矛、戰刀、甚至農，與衝上來的邪絞殺在一起！慘聲、怒吼聲、兵刃撞聲、邪嘶嚎聲震耳聾！不斷有人倒下，但立刻有人補上缺口。
王大夫帶著藥堂弟子和婦孺，在後方拼命熬製著藥效更強的“清瘴護心湯”，一桶桶地送到前線。然而，隨著戰鬥持續，越來越多的守軍開始出現瘴氣中毒的症狀——頭暈、氣短、視線模糊、四肢乏力。儘管他們提前服用了避瘴湯，但這腐地瘴的毒顯然非同一般，尤其在激烈運和吸大量煙霧塵埃的況下，藥效大打折扣。
防線開始出現搖。傷亡在增加，疲憊與恐懼如同無形的毒素，侵蝕著守軍的意志。
“頂住！為了希谷！為了侯爺和郡主！”周鈞一刀劈碎一傀的頭顱，濺了滿臉腥臭的黑，嘶聲怒吼，聲音卻已帶著一沙啞。
就在防線岌岌可危、人心浮之際——
“唧——！”
一聲清越悠長、穿了戰場喧囂的鳴，從東南方向的天空傳來！接著，數道灰的小點如同利箭般谷，正是林曉曉派回的報信雀鳥！它們在谷上空盤旋一圈，似乎確認了周鈞的位置，然後迅速落下，停在他的肩頭和手臂上，急促地鳴著，傳遞著資訊。
周鈞一邊格擋著攻擊，一邊凝神知雀鳥帶來的模糊畫面和意念：郡主和侯爺已近在咫尺！侯爺甦醒了片刻！援軍馬上就到！
這個訊息，如同注乾涸大地的甘泉，瞬間讓周圍聽到的守軍神一振！
“侯爺醒了！”
“郡主回來了！”
“援軍快到了！”
呼喊聲如同漣漪般在防線中擴散，原本有些低落計程車氣陡然回升！人們彷彿又有了力量，揮舞兵刃的作更加有力，吶喊聲更加響亮。
周鈞心中大定，同時力也更大——必須在援軍抵達前，守住這最後的防線！
他目掃過戰場，忽然注意到，那些腐地蠕蟲和傀，似乎對谷東南側、靠近他們來時山林方向的區域，進攻力度相對較弱？是因為風向？還是因為那邊有玄機子道長以前佈下的某些殘留陣法？
一個念頭在他腦中閃過。
“傳令！火油集中，潑向東南側蟲群，點燃後，開啟東南側柵欄缺口！”周鈞厲聲下令。
“統領？開啟缺口？！”副手驚疑。
“執行命令！快！”周鈞沒有解釋。
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