沈明蹲在田埂上捆麥秸，指尖被麥芒刺出細小的紅點，他渾然不覺，只顧著把秸稈碼得整整齊齊——這些要拿去混在黏土裡固沙，是昨日和周明他們商量好的法子。忽然聽見後傳來馬蹄聲，他直起時，見三匹快馬停在不遠，為首那人穿著洗得發白的青布袍，腰懸玉佩，卻沒戴帽，鬢角彆著朵半開的野。
“在下於謙，聽聞沈兄在此試辦沙田，特來拜訪。”那人翻下馬，作利落，袍角掃過草葉時帶起一陣風，“前幾日在貢院見沈兄落榜後神坦然，倒比那些中榜後趾高氣揚的更對脾氣。”
沈明手裡的麥秸捆“咚”地落在地上，他認得這人——去年彈劾宦王振的奏摺，正是出自於謙之手，在京中清流里名聲極響。他趕了手上的泥，拱手道：“於大人謬讚，不過是找點實在事做罷了。”
于謙後跟著兩個後生，一個是翰林院編修商輅，另一個是史吳訥，都是出了名的骨頭，前者曾因拒寫拍馬文章被降職，後者彈劾貪時連皇親國戚都不避。商輅捧著卷《農桑輯要》，笑著上前：“沈兄別拘謹，我們可不是來查什麼科場案的。前幾日聽周明說，你用麥秸固沙的法子頗有效，特來討教。”
吳訥則徑直走到田邊，蹲下捻起一把混了麥秸的沙土，了：“這法子比府推行的‘沙袋固沙’省三人力，沈兄是怎麼想到的？”他眼神銳利，卻帶著真誠的探究——這人向來眼裡不沙子，能讓他認可的法子，必定有實在用。
沈明被問得有些不好意思，撓了撓頭：“去年見村裡老人用麥秸墊豬圈，說吸又結實，就想著能不能混在土裡試試。”他領著三人往試驗田走，“您看這畦苗，上個月種的粟米，摻了麥秸的這邊，鬚比另一邊三。”
于謙蹲下，手指輕輕撥開苗葉，指尖到溼潤的泥土，忽然抬頭笑了：“沈兄這是把學問做進土裡了。依我看，科場失意未必是壞事——那些鑽營舞弊的中了榜，反倒是誤了朝廷選材的本意。”他站起時，袍角沾了泥也不在意，“正好，我等正想在順天府試推‘沙田法’，沈兄願不願意來幫忙？俸祿雖薄，卻能讓這法子惠及更多農戶。”
商輅立刻接話：“我可以草擬文書，把你的法子編進《農桑要補編》，刊行天下。沈兄的才學，不該困在科舉這一條路上。”
吳訥也點頭：“若是推廣開，你便是救了多靠沙鹼地過活的百姓，這功德，比中個狀元還實在。”
沈明看著三人眼裡的懇切，又看了看田埂上茁壯長的粟苗，忽然覺得那日落榜的委屈像被晨洗過，只剩下亮的輕快。他想起周明說的“清流不重虛名”，此刻才算真正明白——這些人不在乎你是否中榜，只問你是否在做實事。
“我願意！”他聲音有些發，卻異常堅定，“只是我沒讀過多書，怕寫不好文書……”
“有商編修在，還怕措辭？”于謙拍了拍他的肩，力道不輕，帶著信任，“你只管管實地試驗，其餘的給我們。對了，下月有場‘農桑會’，來的都是各地老農和懂農事的員，沈兄務必來講講你的法子。”
商輅已經掏出紙筆，飛快地記下沈硯明說的“麥秸與黏土配比”，裡唸叨著：“三麥秸混七黏土，澆水後晾曬三日……沈兄，這資料得再確些，我好附在文書裡。”
吳訥則在田邊了塊木牌，親筆寫了“沈氏沙田試驗田”，字如其人，剛勁有力。
沈明站在田埂上，看著于謙三人圍著試驗田討論得熱烈，忽然覺得，自己手裡的麥秸捆，比科場的硃筆榜文沉得多，也實在得多。風拂過粟苗，沙沙作響，像是在替他應和那句“好”。
遠，周明和朱祁鈺提著新收的蔬菜走來，見了這景，相視而笑——原來真正的“上榜”，從不是寫在紅榜上的名字，而是刻在土地裡、記在百姓心裡的實在功績。
田裡的粟苗又長高了半寸，沾著的晨在下閃著，像極了沈明眼裡重新亮起的星子。
