書房裡燈火通明。
李破坐在龍椅上，對面站著李繼業。桌上攤著一副巨大的地圖，標註著江南各州府的鹽運路線。
“父皇，兒臣有一策。”李繼業躬。
李破抬眼看他：“說。”
“鹽案牽涉甚廣，兒臣以為，不能只罰，還要賞。”
“賞？”李破皺眉，“你是說，賞那些沒貪的？”
“對。”李繼業手指點在地圖上，“江南鹽運系統，從上到下，幾乎爛了。但總有那麼幾個出淤泥而不染的。兒臣在蘇州時查到，有個沈恪的知縣，在鹽運最猖獗的揚州府江都縣當縣令五年，是一兩銀子沒拿，還多次上書彈劾上級。結果呢？被上級打，差點丟了烏紗。”
李破挑眉：“這樣的人，還有多？”
“兒臣查到三個。江都縣令沈恪、蘇州府通判孟懷安、巡鹽史鄭元朗。”李繼業逐一報出名字，“這三人，職不高，但在鹽商環伺的江南，能堅守本心，殊為不易。兒臣建議，破格提拔。”
李破沉：“怎麼提？”
“沈恪提揚州知府，孟懷安提蘇州府同知，鄭元朗提戶部郎中，專管鹽課司。”
李破看著地圖，沉默良久。
忽然，他笑了。
“你這是，敲山震虎？”
李繼業一愣，隨即垂首：“父皇聖明。罰貪，只能讓貪怕。賞清，才能讓天下員知道——清有出路，清能升。這樣，貪才會越來越，清才會越來越多。”
李破點點頭：“這是一個道理。還有一個道理，你沒說。”
李繼業抬頭。
“這三個清，是從基層爬滾打上來的。他們最清楚鹽運的在哪裡。你把他們提上來，不只是賞他們，更是要用他們的經驗，來堵住鹽政的窟窿。”
李繼業心悅誠服：“父皇看得比兒臣遠。”
李破擺手：“這馬屁拍得不好。說正事——鹽案還沒完。那三十七人只是檯面上的，還有檯面下的。”
李繼業神一凜：“兒臣明白。兒臣在江南時，就覺，鹽商背後還有更大的靠山。徐萬川只是鹽幫幫主，他上面還有縱鹽價的大鹽商。那些大鹽商，才是真正跟朝中大員對話的人。”
“查出來了嗎？”
“有眉目了。”李繼業從懷中取出一份報，“江南三大鹽商：揚州季家、蘇州陸家、杭州皇甫家。這三家，掌握天下鹽運的七。季家的家主季伯庸，人稱‘鹽王’，在揚州有半座城的產業。他跟梁伯昭的，可以追溯到三十年前。”
李破接過報，一頁頁翻看。
臉越來越沉。
報上寫得清清楚楚——
季伯庸每年給梁伯昭的“冰炭敬”高達十五萬兩。除此之外，還給梁伯昭的兒子在揚州置辦了一座佔地百畝的園林，給梁伯昭的孫子捐了個監生名額。
“蛀蟲。”李破吐出兩個字。
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