雲溪鎮的還沒，李嬸就裹著兩層棉襖往麥田跑 —— 前兒個剛移栽的五行草還泛著綠，怎麼也得趕在霜重前澆遍水。可剛踩上田埂，的腳就定住了，手裡的銅水桶 “哐當” 砸在凍的土上，濺起的冰碴子彈到腳，涼得刺骨。
“這…… 這是啥東西！” 李嬸的聲音發，指著麥田裡鑽出來的怪草 —— 半尺高的沙棘枝上滿是尖刺，鬚纏著縷縷發黑的，像活蛇似的往麥裡鑽。手想去拔，剛到沙棘刺，指尖瞬間紅腫發黑，疼得倒吸涼氣。更嚇人的是，兩個蹲在壟間除草的流民沒當回事，手了毒就倒在地上搐，口吐白沫，角還掛著黑。
“死人了！毒種又來害人了！” 不知是誰喊了一嗓子，村民們全湧到田邊，看著好好的麥田片發黃，黑順著凍土裂往深鑽，有人當場就哭了：“這可是俺們過冬的口糧啊！毀了麥，俺們要死了！” 有個年輕媳婦抱著孩子要收拾行李：“俺們逃吧！再待著連命都沒了！”
“都別慌！” 沈硯的聲音突然穿混，他剛從試驗田趕來，銅算籌別在腰間，手裡著株纏滿黑的枯麥。蹲下撥開凍土，黑遇冷竟更活躍，纏在沙棘上還在微微蠕：“這不是去年的噬土種，是變異的共生種 —— 沙棘草吸寒，毒吞養分，兩者纏在一起，比之前的毒種兇十倍！”
老石拄著鐵鏟湊過來，指尖了黑又趕回，指腹上沾了層明黏：“這毒滲得快，俺剛才去看水渠，裡面都飄著這！要是流到井裡，百姓喝了水……” 話沒說完，趙虎就帶著兩個戍兵跑過來，臉比凍土還白：“沈先生！東頭流民窩又倒了三個，鎖毒草都不管用，毒發太快了！”
青禾早提著藥簍趕過來，掏出玻璃片蓋在毒上，眯眼瞅著：“裡有沙棘草的，草裡還藏著毒孢子 —— 它們是活的！” 把玻璃片放進冰盆，毒立刻舒展；再移到溫火邊，黑就蜷一團，“遇寒活翻倍，遇熱就弱！這是北瀚專門針對極寒雙災培育的，蘇硯的毒種筆記裡算過這個共生公式！”
沈硯心裡一沉，翻出懷裡泛黃的筆記，果然在最後幾頁看到蘇硯的字跡：“噬國種與西域沙棘共生，極寒環境下毒提升三倍，可吞大雍北境麥田”。指甲掐進掌心，他抬頭對眾人說：“不能逃！逃了，北境三城的麥田都會被毒種吞了，到時候更沒活路！”
“那咋辦啊？鎖毒草都沒用了！” 李嬸抹著眼淚，看著田邊蔫掉的五行草，那些昨天還綠油油的苗，沾了毒就發黑枯萎。青禾突然想起什麼，往懷裡掏了半天，出本卷邊的草譜 —— 是婆婆留下的《抗毒草譜》，最後一頁畫著株開滿黃花的植，旁邊寫著：“西域駝刺，可解沙棘毒，烈風部落或有存。”
“駝刺！” 沈硯眼睛一亮，剛要說話，阿竹抱著星儀跑過來，銅針在盤裡瘋狂打轉，指著西北方抖個不停：“沈公子！星象不對！箕宿旁的客星泛黑，毒源在西域方向，按軌跡算，毒每天能擴散半里，三天就會到鄰縣！” 把星圖鋪在田埂上，紅筆標著的 “毒擴散紅線” 像條毒蛇，纏著雲溪鎮往南爬，“更糟的是，三日後有寒沙暴，會把毒吹得更遠，到時候想攔都攔不住！”
“三天……” 趙虎攥鐵鏟，指節泛白，“西域離這兒千里地，路上全是沙塵暴和馬賊，咋趕得及？” 沈硯沒猶豫，手在星圖上畫了條路線：“抄近路走死亡沙帶，雖然險，但能省兩天時間！趙虎，你選五個農防營銳，都是抗過北瀚的，懂武力；青禾，你準備改良的鎖毒草，西域乾燥，說不定能防沙防馬賊；我來整理毒種樣本和路線圖，明天一早出發！”
李嬸一聽就急了：“沈先生，你走了，俺們咋辦？” 沈硯拍了拍的肩，聲音穩得像田埂上的老槐樹：“老石叔會帶大家挖隔離，把毒麥全燒了，別讓毒再擴散；阿竹留在鎮裡觀星，有異常立刻傳信。放心，我一定把駝刺帶回來，保住咱們的麥田！”
當晚，雲溪鎮的燈亮了一夜。青禾在藥簍裡裝了半袋鎖毒草，又熬了瓶防寒風油，往沈硯包裡塞：“這油塗在上能防凍，還能驅沙漠裡的毒蟲，遇到馬賊就撒毒，能嗆得他們睜不開眼。” 趙虎帶著選好的銳磨著鐵鏟，農防營小兵鐵蛋捧著兩柄新鏟跑過來：“虎哥，俺也去！俺會修農，路上能幫著修駱駝鞍！”
第二天清晨，天剛泛白，沈硯一行就牽著駱駝出發了。李嬸帶著村民們送到鎮口，手裡的布包裡裝滿了麥餅：“路上了吃，別省著！俺們在家等你們回來！” 老石遞過來張手繪的沙漠地圖：“死亡沙帶裡有泉眼，俺年輕時走過，按標記能找到水。”
駱駝踩著凍土往西域方向走，沈硯回頭了眼雲溪鎮，麥田裡的隔離已經挖了半截，村民們正往裡填乾草。阿竹站在觀星臺上，舉著星儀朝他們的方向，銅針還在微微指向西北 —— 那裡有駝刺的希，也有未知的兇險。
走了沒半日，沙漠裡就颳起了寒風，捲起的沙粒打在駱駝上，發出 “沙沙” 的響。鐵蛋突然指著前方喊：“沈先生，你看！那是不是嚮導老沙？” 眾人去，遠有個穿西域服飾的人影，正是之前僱來的嚮導，可他看見駱駝隊卻轉就跑，腰間還掛著兩個本該留在鎮裡的水囊。
“不好！他是逃吏的眼線！” 沈硯心裡咯噔一下，阿竹的報突然在耳邊響起 —— 蘇硯幫北瀚設伏，要斷他們找駝刺的路。剛要追，遠的沙地裡就冒出十幾匹黑馬，馬背上的人蒙著面，腰間掛著刻著狼頭的彎刀，正往他們的方向衝來。
趙虎立刻拔出鐵鏟，擋在沈硯前：“是北瀚馬賊！沈先生，俺來擋住他們，你們先往泉眼方向跑！” 青禾抓懷裡的毒囊，手心全是汗 —— 這才剛進沙漠，危機就來了，三天的時間，他們能順利找到駝刺嗎？遠的馬賊越來越近，彎刀在晨裡閃著冷，一場境尋的仗，從這一刻正式打響。
