“爹，娘，不孝兒二狗……回來了。”高迎祥聲音哽咽，“兒沒給二老丟臉。如今兒是大明忠義侯，統兵八千，奉旨西征。此去甘肅蒙，兒必勇殺敵，以報皇恩，以二老在天之靈！”
他起，從懷中取出一——正是那面“闖王令”。令牌在晨下泛著幽暗的銅。
“此令，隨我十八年。”高迎祥高舉令牌，“今日，當著爹孃的面，當著八千兄弟的面，我高迎祥立誓：從此世上再無闖王，只有大明忠義侯！”
他走到墳前石爐邊，將令牌投爐中。爐火熊熊，銅牌漸漸熔化。
八千將士肅然。
祭祖完畢，高迎祥翻上馬，正要下令開拔，忽見遠煙塵滾滾，一隊騎兵飛馳而來。為首的是個錦衛百戶，手持黃綾聖旨。
“忠義侯高迎祥接旨！”
高迎祥下馬跪地。
“奉天承運皇帝，詔曰：朕聞卿回鄉祭祖，孝心可嘉。特賜酒十壇，錦緞百匹，犒賞忠義營將士。另，甘肅總兵楊嘉謨報：河套蒙古異，疑似李自殘部與之勾結。卿部改道，由寧夏直河套，查明實，相機剿。欽此。”
河套？李自？
高迎祥眼中閃過厲。他接過聖旨：“臣領旨謝恩！”
錦衛百戶湊近低聲道：“侯爺，陛下還有口諭：河套局勢複雜，蒙古諸部、李自殘部、可能還有後金探子，三方糾纏。侯爺此去，當謹慎行事，不必求功，但求無過。”
高迎祥點頭：“請回稟陛下：老高明白。”
大軍開拔，轉向西北。高迎祥騎在馬上，著無垠的黃土高原，心中湧起豪。這裡是他生長的地方，也是他浴拼殺的地方。如今，他要在這裡，為大明守土安民。
劉純策馬跟上：“侯爺，河套那邊……咱們人生地不。”
“怕什麼？”高迎祥咧，“李自那小子都能在河套混，咱們就不能？再說了……”他拍拍馬鞍邊的木匣，“有這些寶貝呢。”
八千鐵騎，在黃土高原上捲起沖天煙塵。
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三月廿五，寧夏鎮。
甘肅總兵楊嘉謨親迎高迎祥城。這位老將年過六旬，鬚髮花白，但腰桿筆直。他是萬曆末年武進士，守邊三十年，對河套了如指掌。
“高侯爺，可把您盼來了！”楊嘉謨拉著高迎祥的手，“河套那邊，了套了！”
“慢慢說。”
兩人總兵府，楊嘉謨攤開地圖：“自李自許州大敗北逃，其殘部分裂三。一由李自親率，往漠北去了；一由劉宗敏率領，盤踞在賀蘭山；還有一……”他手指點在河套腹地，“由李自義子李雙喜率領，約五千人，與蒙古鄂爾多斯部勾結，劫掠邊市，襲擾屯堡。”
高迎祥皺眉：“鄂爾多斯部不是一向恭順嗎？”
“那是以前。”楊嘉謨苦笑，“自皇太極稱帝，屢屢遣使拉攏蒙古諸部。鄂爾多斯部首領額璘臣，收了後金厚禮，態度曖昧。加上李雙喜這夥流寇從中挑撥，如今已是半叛。”
“朝廷的意思呢？”
“剿並用。”楊嘉謨道，“能則，不能則剿。但有一條：絕不能讓河套落後金之手。否則，陝西、山西、甘肅，皆暴在其兵鋒之下。”
高迎祥盯著地圖，良久道：“楊總兵，給我五百悉地形的嚮導，再撥三千石糧草。我明日就進河套。”
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