旱深，土腥味混雜著冰冷的溼氣息撲面而來，黏在皮上，著刺骨的寒意。五個人如同從鬼門關邊緣逃回的幽魂，背靠著糙的土壁，急促的呼吸漸漸平復，膛卻仍在起伏。林間空地那四十餘名匪徒的兇悍臉、數十匹健馬的嘶鳴、滿載贓的大車，以及那種有組織的囂張氣焰，如同燒紅的烙鐵，深深印在每個人的腦海裡，揮之不去。
沉默在狹窄的壑中蔓延，只有寒風在頂呼嘯而過，捲起細碎的沙礫，砸在巖壁上發出噼啪聲響。
“殿下……” 阿雲率先打破沉默，聲音帶著難以掩飾的憂慮，指尖無意識地摳著土壁，“狼牙寨人多勢眾，我們這點人手，正面撞上就是死路一條。下山的大路，恐怕早就被他們盯死了。”
石頭和山貓握著手中的簡陋武，指節因用力而泛白。他們曾是山林裡的獵手，慣於與野周旋，可這一次，面對的是一群比野更狡猾、更兇殘、且手持利刃的 “人形野”，那種無力如同水般湧上心頭。憤怒與恐懼織在他們眼中，卻找不到任何發洩的出口。
夜梟冷的臉上依舊沒什麼表，只是目如毒蛇般在壁上逡巡，彷彿在尋找可乘之機，又像是在飛速盤算著破局之法。他跟隨蕭辰許久，深知這位主子的脾 —— 從不打無準備之仗，也從不輕易言退。越是陷絕境，越能激發出他那種近乎冷酷的冷靜，以及匪夷所思的破局手段。
蕭辰緩緩站起，拍掉上的塵土，作平穩得彷彿剛才那驚心魄的偵查只是一次尋常遠足。但他眼底的芒，卻比旱裡的岩石更堅、更冰冷，著不容置疑的決斷。
“夜梟說得沒錯，狼牙寨比我們預想的更棘手。” 蕭辰的聲音不高，卻清晰地在壑中迴盪，帶著分析戰報般的冷靜，“他們有組織、有地盤、有耳目，還備持續作戰和劫掠的能力。這樣的匪幫，絕不會只滿足於搶劫幾個邊境村落。他們的活範圍和報網路，大機率覆蓋了我們進雲州後的核心區域，尤其是主要通道和補給點。”
他頓了頓，目掃過四人繃的臉龐：“直接下山走大路，或是靠近已知村落的路線，無異於自投羅網。就算僥倖躲過眼前這隊匪徒，也很難避開他們遍佈各的眼線。以我們現在缺糧藥、傷病滿營的狀態，一旦被發現，絕無生路。”
“那…… 難道退回去？或者一直躲在山裡？” 石頭忍不住問道，聲音乾得像是砂紙。退回山裡意味著死，長久躲藏也只是慢死亡，橫豎都是絕境。
蕭辰搖了搖頭，眼神堅定：“退回去是死路，留在山裡也是慢死亡。我們的目標沒變，必須進雲州，找到城鎮，獲取補給和藥品 —— 這是唯一能活下去的機會。”
“可路…… 路都被他們堵死了啊！” 山貓急得聲音發，雙手不自覺地握了木矛。
“路，是人走出來的。” 蕭辰打斷他，眼中閃過一銳利的芒，“他們控制了‘明路’，我們就走‘暗路’；他們悉主要地形和村落，我們就去他們不悉、也不屑於去的地方。”
他蹲下，出腰間匕首，用刀尖在凍的地面上快速划。簡陋的線條勾勒出附近的地形廓：他們所在的旱、白水河、遭劫的荒村、發現匪徒的樺樹林、遠的村落群，還有匪徒提及的匯合點 “黑石坡”（標註出大致方向）。
“看這裡。” 蕭辰的刀尖點在山脈邊緣與平原的接壤，“狼牙寨老巢在北邊深山裡，他們下山劫掠，目標必然是靠近山區的富裕村落和平原地帶的主要商道 —— 那裡油水足，通便利，也便於他們劫掠後快速撤回山裡。”
刀尖隨即移，指向山脈邊緣更東側、靠近白水河上游的區域，那裡的線條顯得格外崎嶇破碎：“這一帶山勢更險，石嶙峋，沒有像樣的路，也沒有富庶的村落。對於依靠馬匹和車輛行的狼牙寨來說，這裡是‘肋’，甚至是‘險地’，他們不會輕易深，最多在邊緣設定幾個零散崗哨。”
他抬頭看向夜梟和阿雲，眼神帶著詢問：“你們偵查時，有沒有注意到東邊這片區域？尤其是白水河上游，山勢收束形峽谷的地方？”
夜梟和阿雲對視一眼，快速回想。阿雲率先開口：“有印象。白水河在上游分了岔，一條流向東南（我們偵查的方向），另一條流向正東，鑽進一片狹窄崎嶇的山谷。當時我們注意力都在匪徒和村落上，沒往那邊細看，但遠遠去，那裡岩石，植被稀疏，看起來難走至極。”
“對，就是那裡。” 蕭辰的刀尖在那片區域畫了個圈，語氣篤定，“狼牙寨的馬隊和大車本無法過這種地形，而對我們來說，雖然同樣艱難，但至可以通行 —— 更重要的是，這裡相對安全，能避開他們的主要活和監視區域。我們從他們意想不到、也最不願意涉足的方向，潛雲州。”
繞道！而且是繞行最艱難、最偏僻的路徑！
這個思路讓夜梟和阿雲眼睛一亮，臉上的凝重稍稍緩解。石頭和山貓也出思索的神，顯然也意識到了這條 “暗路” 的可行 —— 對他們這支一無所有、全靠意志力支撐的小隊來說，地形險惡不再是最大障礙，蔽和安全才是首要的。
“可是殿下，” 阿雲仍有顧慮，眉頭微蹙，“那條路通向哪裡？萬一走進去是死路，或者繞得太遠，我們撐不到補給點怎麼辦？還有傷員…… 楚統領和沈姑娘，恐怕經不起這麼顛簸。” 下意識地看向山脊營地的方向，眼中滿是擔憂。
“路通向哪裡，需要進一步確認，但大方向沒錯 —— 向東再折向南，總能切雲州腹地。” 蕭辰坦然承認風險，“至於補給，這是我們必須承擔的代價。留在這裡或走大路，是百分之百的死亡；走這條‘暗路’，風險雖大，卻至有一線生機。”
他頓了頓，聲音低沉了幾分：“至於傷員，我們會盡最大努力加固擔架，挑選相對平緩的路段行進，柳姑娘也會隨行照料。這是無法迴避的困難，只能靠我們所有人一起扛過去。”
抉擇往往伴隨著代價，而在絕境中，選擇那條代價更小、希更大的路，是唯一的理之舉。
“夜梟，你立刻返回山脊營地，把偵查況和老魯、趙虎、柳姑娘說清楚。” 蕭辰快速下達命令，“告知他們我的決定：放棄原定下山路線，改向東，沿白水河上游險峻峽谷繞行。讓老魯和趙虎組織人手，立刻加固擔架 —— 用布條多纏幾層木槓，找些堅韌的藤蔓做捆綁帶；收集所有能用的繩索、木；重新分配剩餘資，優先保障傷員和能戰者的力。做好長途艱難跋涉的準備，我們隨後就到。”
“阿雲，石頭，山貓，你們三個跟我來。” 蕭辰指向東邊，“我們再往前探一段，確認峽谷口的況：有沒有無法通行的斷崖、深澗，或是狼牙寨留下的崗哨。不必深，清口附近兩三里的況即可。記住，安全第一，一旦發現危險，立刻撤回。”
命令清晰，分工明確。夜梟毫不猶豫，轉如同真正的夜梟般，悄無聲息地消失在旱另一頭，向著山脊營地疾行而去。
蕭辰則帶著阿雲三人，再次如幽靈般出旱，藉助荒原地形的起伏和稀疏植被的掩護，向著東方那片更顯荒涼崎嶇的地帶潛行。
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