龍江船廠的喧囂彷彿帝國蓬心跳的外顯，鋼鐵的撞擊聲與蒸汽的嘶鳴日夜不息。然而，在這片熱火朝天的景象之下，一潛流正在帝國的中樞悄然湧。
朱瞻基將燃機的原理圖紙下發至“皇家科技院”後，便給予了最高級別的資源傾斜。以宋應星（提前登場的科技巨匠，被朱瞻基破格提拔）為首的核心大匠們，在最初的震撼與狂熱之後，陷了前所未有的困境。
“陛下，此之理，妙絕倫，然……實非人力可及啊！”一位負責氣缸鑄造的老匠人捧著一塊佈滿蜂窩狀砂眼的失敗鑄件，幾乎老淚縱橫，“強度要求極高，稍有瑕疵便不堪力。還有那活塞封，需毫釐不差，往復萬千次而磨損甚微，這……這……”
另一名負責燃油煉的工匠也愁眉苦臉：“按陛下所示，需從那黑稠的石油中提煉出輕質之油，然分離極難，所得之渾濁不堪，恐難以用於如此妙機關。”
挫折在科技院中瀰漫。他們能造出龐大的寶船，能澆築威力巨大的火炮，但這燃機所要求的材料度、加工工藝和化學提純水平，彷彿一道天塹，橫亙在眼前。一種“知其然不知其所以然”的無力，籠罩著這些帝國最頂尖的工匠。
與此同時，朝堂之上，關於遠征的爭議並未因皇帝的強力推行而完全平息，反而以一種更晦的方式發酵。
“陛下，”戶部侍郎在例行稟報“探索債券”發行況時，小心翼翼地道，“民間認購雖踴躍，然亦有士林清議，言……言陛下此舉，窮奢極，效仿始皇、煬帝，求海外之仙山，恐耗空國力，重蹈覆轍啊！”
更有一位向來以直言著稱的史，竟在奏章中引經據典，暗指：“天行有常，不為堯存，不為桀亡。陛下雖得‘天授’之能，然亦當知‘天道忌盈，業於勤而荒於嬉’……” 言語之間，竟將朱瞻基的系統助力與“嬉玩”聯絡起來，勸誡他應專注於政，而非一味向外征伐。
這些聲音，放在以往，朱瞻基或可一笑置之，或可強力下。但此刻，結合科技院遇到的瓶頸，一種微妙的不協調在他心中升起。反對的聲音似乎……變得更“針對”和“道理”了，彷彿有一隻無形的手，在巧妙地放大著遠征的困難與風險。
【警告：清除競爭對手可能引起‘系統網路’更高層級關注。未來任務難度可能提升。】
系統的警告在他腦海中迴響。難道，這就是“更高層級關注”的現？並非直接降下天罰，而是過影響他治下的人心，增加他部運作的力？
這一日，朱瞻基召見王玄策，除了詢問遠征籌備事宜，也將這份憂道出。
王玄策沉片刻，目銳利：“陛下，臣近日翻閱史書雜記，亦覺有些異常。以往反對之聲，多集中於耗資、風險。如今卻多了一層‘天命’、‘天道’之論，彷彿……彷彿在暗示陛下您的能力，並非全然合乎‘自然’。”他頓了頓，低聲道，“臣懷疑，是否有未知之力，在潛移默化，搖人心，甚至……干擾了我等的認知與靈？”
朱瞻基心中一震。王玄策的直覺極為敏銳！科技院的瓶頸，朝臣的諫言，若單獨看，皆是理之中。但結合在一起，時機又如此巧合，便不由得讓人心生疑竇。
“看來，這遠征之路，比朕預想的還要坎坷。”朱瞻基眼神變得冰冷，“不僅有大洋風浪，新陸強敵，還有這……藏於幕後的黑手。”
他站起，走到窗前，著科技院方向冒起的縷縷黑煙（失敗的實驗所致）。
“然，越是如此，朕越是要去！”他的語氣斬釘截鐵，“若因畏懼而退，豈不正中其下懷？這燃機，朕一定要造出來！這新大陸，朕一定要踏上去！”
他回頭看向王玄策：“王卿，籌備繼續！同時，給朕暗中留意，朝野上下，可有言行突然轉變，或提出特別‘有見地’之反對意見者。朕倒要看看，是什麼在作祟！”
無形的力開始顯現，但朱瞻基的意志如同經過千錘百煉的鋼，愈發堅韌。帝國的引擎在挫折中艱難地轟鳴著，試圖衝破那層看不見的束縛，而遠方的海平線後，新大陸的廓彷彿也籠罩在了一片更為濃重的迷霧之中。
