北疆的烽煙暫時平息於一場未真正流的“會獵”。霍去病與岳飛攜大勝之威，並未窮追猛打，反而依照朱瞻基的旨意，開放了邊境一指定的草場作為互市，以鹽鐵、布帛換草原的牛羊馬匹、皮草。起初，蒼狼部的特爾還心懷警惕，只派小族人試探，但大明商賈的公平易與戍邊軍卒的森嚴紀律，逐漸消弭了部分敵意。利益的紐帶，有時比刀劍更能束縛人心。北疆進了脆弱的、以武力為後盾的和平對峙與有限流期。
這份來自北方的捷報與穩定局面，讓朱瞻基能夠將更多的力投向那充滿謎團的南方。
星眸族使團傳回的訊息越來越頻繁，也越發引人深思。他們不僅深學習星眸族的歷法（其度令隨行的欽天監員驚歎），還了解到這個文明對星辰的崇拜已融生活的方方面面，從農耕時節到重大決策，皆需觀測星象。那位大長老雖仍未明言“古老盟約”的容，卻多次過使者，晦地傳達了對朱瞻基這位“東方真龍”的期待，並提及觀星臺深，藏有唯有“天命所歸”者方能及的秘。
“陛下，”王玄策彙總了所有報後，進言道，“星眸族態度已然明朗，其所等待之‘契機’，恐非陛下親臨不可。然其地遠在三千里外，沿途海況、土著部落況複雜，陛下萬金之軀，不可不慮。”
朱瞻基站在那幅日益詳盡的巨幅地圖前，目掠過已探索的漫長海岸線，最終落在南方那片被標註為“星眸海灣”的區域。他能覺到，與世界本源的那共鳴，在聽到星眸族與“古老盟約”相關資訊時，會產生一種微妙的、如同琴絃被撥般的應。
“朕意已決。”朱瞻基轉過，聲音平靜卻帶著不容更改的決斷，“星眸族之秘，關乎此界本源，或許亦與卡米那等覬覦者為何出現有關。朕既與此方天地共鳴，此責無旁貸。”
他看向殿重臣：“李靖。”
“臣在。”
“朕南巡期間，由你監國，總攬新明洲一切軍政要務。北疆之事，由岳飛全權置，霍去病輔之，務求穩守。”
“臣，定不負陛下重託！”李靖肅然領命。監國之責，重於泰山。
“魯班，劉徽。”
“老臣（臣）在。”
“朕需要一艘能遠航三千里，且足夠舒適、安全的座艦。將你們最新的造船技，盡數用上。”
魯班眼中一閃：“陛下放心！老臣已設計出新式‘寶船’，以堅韌鐵木為骨，輔以部分金屬構件，採用尖底多桅帆裝，配合改進燃機，航速、穩、載重皆遠勝以往！三月之，必能完工！”
“好！”朱瞻基點頭，又看向王玄策，“王卿，你通各方言語，知夷，此次南巡，由你擔任副使，統籌外禮儀諸事。”
“臣領旨！”王玄策躬，眼中閃爍著準備大展拳腳的芒。
“霍去病。”朱瞻基最後看向躍躍試的冠軍侯。
“末將在！”霍去病聲音洪亮。
“你從龍驤衛及各部中，遴選三千最銳之士，組前宿衛，隨駕南巡。不僅要武藝高強，更需機敏忠誠，通曉水，能應對各種突發狀況。”
“末將遵命！定保陛下此行萬無一失！”霍去病拍著脯保證。
命令既下，整個“新金陵”乃至整個新明洲都督府都圍繞著皇帝的首次南巡高速運轉起來。
龍江船廠（新金陵分廠）的工匠們在魯班親自督導下，日夜趕工，巨大的新式寶船龍骨迅速鋪設，叮叮噹噹的敲擊聲與鋸木聲不絕於耳。這艘被朱瞻基親自命名為“探索者號”的座艦，凝聚了大明目前最頂尖的造船技藝。
霍去病的選拔標準極為嚴苛，不僅要考核個人武藝、火作，還要測試野外生存、偵察反偵察乃至基本的醫理常識。他要打造的是一支能適應任何環境、完任何任務的全能銳。
王玄策則開始大量查閱使團帶回的關於星眸族風俗、忌、語言的記錄，並與歸附的、對南方有所瞭解的土著反覆核實，力求在接中不出紕。
格院也將最新的研究果打包，尤其是關於“星石碎片”與某些金屬產生微弱共鳴的發現，被列為最高機，由劉徽親自保管，隨駕南行，以期在星眸族觀星臺能找到更多線索。
數月籌備，轉眼即過。
這一日，秋高氣爽，“探索者號”巍峨的艦終於緩緩駛出“新金陵”擴建後的深水港。流線型的船、高聳的桅杆、以及側舷那若若現的金屬炮口，無不彰顯著其兼優雅與力量的設計。隨其後的，是十餘艘大小不一的護衛、補給艦船，組了一支規模可觀的艦隊。
碼頭上，萬民跪送，旌旗招展。李靖率留守文武，肅立相送。
。藍蔚的垠無那方南向面，轉他，後然。定堅與許期著帶中目，池城的壯雄益日、有到無從中手他在座這眼一了首回他。袂的他著拂吹風海，袍紋龍服常的行於便著，首艦的昂高”號者索探“於立基瞻朱
”！航啟“
。行前然毅，戰挑的知未與秘的老古那著向，灣海方南的在所族眸星著向，浪斬波劈，隊艦的大龐著推，鳴轟的沉低出發機燃的啟步初，滿鼓帆風，鳴長角號
。在臺星，指南旗龍
。尋追的秘奧地天片這對與志意的自王帝有只，引指的務任統系有再不，次一這
。期可來未，開已路航
