賞花宴的風波，宛如一塊巨石投平靜的湖面，在鎮國公府激起了驚濤駭浪。
沈靈薇被宮中嬤嬤掌二十下後，又遭皇后下令足三個月，抄寫《戒》《則》一百遍。訊息傳回府中，柳氏當場暈厥過去，醒來後又是哭天搶地，又是咒罵不停，然而卻不敢對宮中的決定有毫怨言。
而沈清鳶，這個以往被視為府中恥辱的“廢材”嫡，此次歸來所的待遇卻大不相同。
老夫人親自發話，稱大小姐委屈了，賞賜了不補品和料，並明確指示，大小姐的份例一律按照嫡的最高規格供應，任何人不得剋扣。趙嬤嬤更是親自監督柳氏落實此事。
府中的下人們個個明世故，見到這種形，對沈清鳶院落的態度來了個一百八十度的大轉變。以往躲閃鄙夷的目，如今變得恭敬有加，甚至還帶著幾分討好。張婆子、李婆子等人走路都帶著一神氣勁兒，深跟對了主子。
沈清鳶對此泰然自若，並未因一時得勢而囂張跋扈。深知，柳氏遭如此重創，絕不會輕易善罷甘休，表面的平靜之下必定醞釀著更深的惡意。需要利用這難得的息時機，儘快鞏固自地位。
地位的提升，引發了更多的人事變。一些原本持觀態度、甚至曾是柳氏眼線的下人，開始試圖向沈清鳶的院落靠攏。
沈清鳶並未全部接納，而是開始進行仔細篩選。憑藉日益敏銳的神知，觀察著每一個試圖靠近的下人的微表、語氣和機。
機靈忠心的小桃自然是的心腹，負責事務以及與周福的聯絡。憨厚老實的春草被提拔為二等丫鬟，負責管理並協助小桃。張婆子和李婆子經過觀察和敲打，暫時可以任用，負責院外採買和使雜役，但核心機仍不讓們接。
還從一批新分派來的小丫鬟中，挑選了一個名“石頭”、約莫十三四歲的小廝。這孩子看起來沉默寡言，眼神卻清亮有神，手腳十分麻利。最重要的是，經周福暗中查證，他家中貧寒，父母老實本分，與柳氏那邊毫無關聯。
沈清鳶將石頭帶在邊，並未讓他乾重活，反而開始教他辨認一些簡單的藥材，並讓他負責院落夜晚的警戒以及一些需要力氣的秘活計。看中的是他的潛力和可塑。
就在沈清鳶忙於整頓務時，七皇子蕭煜的“謝禮”到了。
送禮的是蕭煜邊一個不起眼的侍，送來的東西也很簡單——一個小巧的白玉瓷瓶，裡面裝著澄澈清亮的藥油，以及一本薄薄的、封面空白的舊書冊。
“殿下說，宮宴那日，多謝沈小姐的‘竹’香，賢妃娘娘用了覺甚好，連帶著殿下也得到了兩句誇讚。這瓶‘玉凝’對化瘀消腫有奇效，或許小姐用得著。這本雜書，是殿下偶然所得，覺得有趣，贈予小姐閒時解悶。”侍恭敬地傳達著蕭煜的話。
沈清鳶心中明白。謝禮是假，進一 步示好與試探皆為實。“竹”香能驅蟲避穢，間接使他母妃免蚊蟲侵擾，他此舉是在償還人。那藥油，是關切此前落水可能留下的患，還是暗指宮宴上可能遭的“驚嚇”？而那本舊書……
接過書冊，隨意翻閱，心中陡然一驚。這哪是什麼雜書，裡面記載的，竟是一些有關人經絡、氣息執行的獨特見解。雖不系統，但角度獨特，與正在探索的神力修煉路徑契合！其中幾關於“意守丹田，神馭微芒”的論述，更讓恍然大悟。
這份“謝禮”，實在厚重，也正合心意！
蕭煜，他究竟知曉多？他送這本書，是巧合，還是另有深意？
沈清鳶按捺下心中的波瀾，神平靜地收下禮，還讓侍帶回一小盒新近改良、安神效果更佳的“竹”香作為回禮。
禮尚往來，心照不宣。與這位七皇子之間，似乎構建起一種微妙且危險的默契。
