王石頭老父那佝僂絕的背影，如同烙印般刻在寶玉心頭，久久無法散去。
那幾塊包裹在破布中的碎骨，那嘶啞的西北口音，那瀕臨絕境的哀求，無時無刻不在提醒著他西北戰敗帶來的深重苦難，遠不止於戰場上的山海。
而隨卹文書之後湧來的另一濁流，則更加清晰地展現了戰爭失敗如何如同瘟疫般侵蝕著帝國的——潰兵之患與員逃亡的浪。
吏部考功司的偏廳，彷彿了帝國西北創傷的集中展示臺。卹文書的“山巒”旁，又迅速堆疊起另一摞目驚心的文書——來自西北邊境及鄰近州縣的急奏報。
這些奏報，字裡行間充滿了焦灼、恐懼與無力。
寶玉翻開一份來自“甘州府”（肅州衛鄰近府城）的急報：
“…自肅州被圍，黑風峽援軍覆沒，潰兵四散，其勢洶洶！初，尚有建制者，尚知收斂，由沿途衛所收容。然潰兵日眾，糧秣不濟，約束乏力。近有大批潰兵，三五群，或數十結夥，形同流寇！
或嘯聚山林，劫掠過往商旅；或強闖村鎮，索要錢糧酒，稍有不從，即行打砸搶掠！更有甚者，冒充軍，強徵‘犒勞’，甚或婦，殺傷人命！甘州府屬各縣、鄉，民怨沸騰，治安大壞！地方衙役、巡檢司力薄，彈不住，屢有傷亡。
懇請朝廷速派兵，嚴加彈，收容潰兵，以靖地方！** 甘州知府張翰泣叩首！”
另一份來自更靠近前線的“涼州衛”某千戶所的告急文書，筆跡潦草，著絕：
“…卑職所轄‘黑水堡’，地要衝，近日湧來潰兵數百，皆黑風峽敗軍。彼等兇悍難制，強佔堡中營房、糧倉，毆打守堡軍士！索要酒銀錢無度，堡中存糧被搶掠一空！
堡百姓驚恐萬狀，閉戶不出，市集蕭條，百業凋敝！卑職兵力單薄，數次涉，反遭其辱，險釀兵變！潰兵首領揚言：‘朝廷無能，害我等喪師辱國，流落至此，索些吃喝算得什麼？
再敢囉嗦，燒了你這鳥堡！’ 卑職無能，彈無力，堡秩序幾近崩潰！懇請上憲速發援兵，或調離此等潰兵，否則黑水堡危矣！千戶劉猛頓首百拜！”
這些文書，不再是屬個的悲鳴，而是整個地方秩序瀕臨崩潰的警鐘！寶玉彷彿看到了那些失去了建制、失去了信念、被恐懼和憤怒支配的潰兵，如同失控的洪水猛，在帝國的西北大地上肆。
他們曾經是保家衛國計程車兵，如今卻了地方百姓新的噩夢來源。搶劫、勒索、、殺人…一樁樁，一件件，目驚心！
地方府那點可憐的衙役和衛所兵，在這些經歷過戰（哪怕是敗仗）的潰兵面前，如同紙糊的防線，一即潰。原本就因戰事而凋敝的民生，在潰兵的下，更是雪上加霜。
“潰兵如匪，地方糜爛”——這八個字，沉甸甸地在寶玉心頭，讓他到一種前所未有的窒息。
然而，災難遠不止於此。與潰兵之患相伴而生的，是地方治理基的搖——員的大規模逃亡。
寶玉的案頭，另一堆文書正在以驚人的速度增長——西北邊境及鄰近州縣員的請調、告病甚至辭呈。
一份來自“安西州”（靠近玉門關）某知縣的辭呈，寫得還算委婉，卻難掩去意：
“…臣本庸才，蒙恩牧守安西。然自沙泉驛失，賊氛日熾，州城雖安，然人心惶惶，流言四起。近日，潰兵過境，雖未生大，然小滋擾不斷，商旅斷絕，民生困頓。
臣夙夜憂懼，才疏德薄，恐難當守土安民之重責。且臣老母年逾八旬，病臥床榻，日夜呼喚。為人子者，不能盡孝於膝前，五如焚！伏乞陛下天恩，憐臣愚鈍孝心，準臣辭歸裡，侍奉老母，以全人倫！臣不勝惶恐待命之至！”
而另一份來自肅州衛鄰近小縣“沙河縣”典史的告病文書，則更加直白地出恐懼：
“…卑職典史趙四，謹呈：卑職自到任以來，夙興夜寐，未敢懈怠。然自肅州被圍，縣一日數驚！潰兵往來，視縣衙如無，強索錢糧，毆傷胥吏！盜匪亦藉機蜂起，白日劫道，夜民宅！
衙中三班捕快，傷亡過半，餘者膽寒！卑職數度遇險，幾遭不測！心力瘁，舊疾復發（附：縣醫開脈案），嘔數次，實難支撐！非卑職畏難惜命，實乃局勢崩壞，非卑職微末之力可挽！
懇請上憲恤下，準卑職告病還鄉調治！若再勉力支撐，恐誤公事，亦恐命不保！卑職趙四泣再拜！”
這些辭呈和告病文書，如同雪片般飛來。理由五花八門，卻萬變不離其宗：地方殘破，治安崩壞（潰兵、盜匪橫行），無力維持；戰火迫近，命堪憂；心力瘁，難當重任；家有老小，需盡孝道（實為避禍）。
字裡行間，充滿了對局勢的絕和對自安危的深切憂慮。
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