言語間，多了幾分以往不曾有的敬畏與尊重。這便是實力帶來的最直觀變化。
回到自家院外，只見院燈火通明，站滿了等候的莊客。見趙硯歸來，眾人紛紛上前問好，氣氛熱烈。
“東家回來了！”
“東家一路辛苦！”
趙硯含笑點頭示意。劉鐵牛機靈地跑過來，接過趙硯背上的竹簍，低聲音興地報告：“趙叔，大妹嫂子回來了！爹孃和弟弟也都接來了，正在屋裡呢！”
話音剛落，周大妹便聞聲從屋快步走出。幾日不見，臉上帶著明顯的牽掛，見到趙硯安然歸來，眼中頓時閃過安心的芒：“公爹，您可算回來了！路上沒出什麼事吧？”
“在鄉里理些雜事，耽擱了時辰。”趙硯溫和地笑了笑，問道，“岳父岳母呢？”
周大妹的父親周樹林和母親周氏聞聲也趕忙從屋裡出來。周樹林看著眼前氣度沉穩、與前判若兩人的趙硯，眼中既有激，又帶著幾分拘謹：“趙……趙親家，回來了？”
“周老哥！可把你們盼來了！”趙硯朗聲一笑，熱地上前，一把挽住周樹林略顯乾瘦的臂膀，又拍了拍跟在旁邊、半大小子周家小四的肩膀，“這幾天我可一直唸叨著呢！今晚說什麼也得好好喝兩盅，敘敘舊！”
說著，他又轉向周氏，客氣道：“嫂子，路上奔波辛苦了吧？我這回來晚了，招待不周，千萬莫怪罪！”
周氏見趙硯如此客氣，寵若驚，連忙擺手：“親家這是說的哪裡話！您在外頭忙的都是正事、大事！咱們自家人，不講這些虛禮！”
“四郎，快人！”周樹林提醒兒子。
半大的小子周家小四有些靦腆，但還是起膛，恭敬地喊了一聲：“趙大伯！”
“好小子！幾日不見，越發結實魁梧了！再過一兩年，就能頂門立戶了！”趙硯用力拍了拍他的肩膀，讚許道。
周家小四被誇得咧開直樂，膛得更高了。半大的年，最喜旁人將他當作大人看待。周樹林夫婦見趙硯如此看重自家兒子，臉上也出了欣的笑容。
僅僅這片刻的接，周樹林便清晰地到趙硯上發生的驚人變化。從容的氣度，周全的禮數，以及無形中散發出的威嚴，與記憶中那個沉默寡言、甚至有些懦弱的“趙老三”簡直判若兩人！
“鐵牛！”趙硯轉吩咐，“今日高興！把我竹簍裡那五斤羊全都燉了！再溫些酒來！今晚要讓大夥兒都吃飽喝足，暖暖和和的！”
“好嘞！東家！”劉鐵牛高聲應和，院眾人聞言，更是歡聲雷，紛紛稱讚東家豪爽大氣！
周樹林暗暗咂舌，五斤羊！這手筆可真不小！但轉念一想兒帶回家的那些米細面、臘布匹，便又釋然了，這位親家如今是真的發達了。
周家小四更是饞得直咽口水，他長這麼大，吃過羊的次數屈指可數。
“大力，”趙硯又對站在角落的嚴大力吩咐道，“在院子當中挖個淺坑，架起柴火，再添些石炭，生堆篝火！讓大家都圍過來烤烤火，驅驅寒氣，別在院子裡乾站著凍！”
“是，東家！”嚴大力連忙應聲，嚥了口唾沫，麻利地手挖坑、抱柴、鏟來石炭。很快，一團旺盛的篝火在院子中央熊熊燃起，跳躍的火碟機散了冬夜的寒意，將整個院落映照得亮如白晝，暖意融融。
眾人紛紛圍攏到篝火旁，出凍得發僵的手腳取暖，臉上洋溢著滿足的笑容。他們著屋炕上與周家人談笑風生的趙硯，心中充滿了踏實與歸屬，彷彿找到了主心骨，對未來生活的彷徨與不安，在這一刻消散了許多。
而與趙家院的火熱形鮮明對比的是，不遠劉老四（劉鐵牛父）家中。劉家婆娘在冰冷的炕上，看著窗外進的火，羨慕地對丈夫說：“他爹，咱……咱也點個火盆吧？屋裡冷得跟冰窖似的，孩子都快凍僵了……”
劉老四心裡又酸又妒，沒好氣地道：“點就點！誰家還沒點柴火咋的？”他哆哆嗦嗦地爬下炕，極其吝嗇地往地灶裡添了幾細柴，劃亮火摺子。豆大的火苗巍巍地燃起，線昏暗，彷彿隨時都會熄滅。
再看看趙家那映紅了半邊天的篝火，劉老四心裡如同打翻了醋罈子，又嫉又恨，低聲咒罵道：“燒吧！可勁兒燒吧！這麼敗家，遲早有你們哭的那天！”
