“大鬍子，”趙硯最後看向那個滿臉虯髯的漢子，“聽說你練過拳腳，有些功夫底子？”
大鬍子抱拳道：“回東家，莊稼把式，談不上真功夫，就是比常人力氣大些，會幾手淺拳棒。”
“好！我給你撥三十個機靈肯幹的青壯，由你帶著，分三組，每日練拳腳棒。他們的任務只有一個——練好子骨，需要手的時候，能衝得上、頂得住！能做到嗎？”趙硯目炯炯地盯著他。
大鬍子心領神會，東家這是要培養護院和武力班底，這是極大的信任！他膛一，聲若洪鐘：“能！東家放心！保證給您練出一批敢打敢拼的好漢子！”
“好！”趙硯掌，“你們四人，是我趙硯倚重的臂膀，可稱我趙家‘四大功臣’！從本月起，每人每月，額外支取四十斤陳米，作為酬勞！”
每月四十斤陳米！在這糧價飛漲、許多人家斷炊的年月，這無異於一筆鉅款！四人聞言，皆是狂喜過，連忙放下碗筷，齊齊躬行禮：“多謝東家厚賞！我等必效死力！”
趙硯坦然了他們一禮，隨即指向牆角一個裝滿黃澄澄粟米的籮筐：“那裡是昨日收繳佃戶積欠的部分糧租，算是給你們此番辛苦的額外獎賞。大勇，由你主持，你們四人平分了它。”
那一籮筐粟米，說也有一石多（約百斤）！牛勇激得手都有些發抖。雖說他們幾家因在趙家做工，暫時不缺吃喝，但誰能嫌糧食多？這筆厚賞，足以讓四家人這個冬天過得無比踏實。他聲音發：“是！謝東家！”
站在一旁的劉鐵牛看得眼熱不已，心中暗暗羨慕。嚴大力更是眼睛都直了，看著自己手裡乾的野菜餅和能照見人影的稀粥，再對比那四人碗裡的和即將分到的一石多米，巨大的落差讓他沮喪得幾乎抬不起頭。給趙硯辦事，好竟然如此實實在在！
這時，劉鐵牛像是想起了什麼，笑嘻嘻地湊到嚴大力邊，從懷裡掏出二百文銅錢：“大力叔，跟你商量個事，賣一斤米給我唄？”
嚴大力一愣：“你買米作甚？東家這兒不是管飯嗎？”
劉鐵牛低聲音，臉上帶著幾分戲謔：“我爹孃不知從哪兒摳搜出這二百文錢，託人帶話，讓我務必找您買幾斤米救急。嘿，現在這景，米比金子還貴！這二百文給您，您就賣我一斤，不？”
嚴大力心裡直嘀咕：劉鐵牛這小子是不是傻？就算現在米價騰貴，二百文在集市上破頭也能買到五六斤陳米吧？他只買一斤，這不是明擺著給他嚴大力送錢嗎？難道……是趙硯授意，試探自己？
他正猶豫間，卻聽趙硯開口道：“月英，給鐵牛裝上一斤上好的粟米。”
“是，叔。”吳月英應聲而去。心思剔，立刻明白這多半是劉鐵牛對他那對偏心爹孃的“報復”。劉鐵牛沒抱怨，自己當年就是因為家裡捨不得花錢下聘禮，才遲遲說不上媳婦，耽誤至今。如今家裡眼看斷糧，爹孃卻突然能拿出二百文錢，劉鐵牛心裡豈能沒有怨氣？這是變著法兒讓爹孃“出”呢。
“叔，錢給您！”劉鐵牛把錢往趙硯手裡塞。
“胡鬧！”趙硯把臉一板，將錢推了回去，“你小子現在吃我的穿我的，哪用得著花錢？這一斤米，算叔送你的！這二百文錢，你自己好生收著！”
劉鐵牛愣住了：“叔，我……我在您這兒有吃有喝，真用不上錢……”
“放屁！”趙硯笑罵道，“老子之前說過要給你說房媳婦，你當是哄你玩的？娶媳婦不要錢？將來生了娃，養孩子不要錢？現在不學著攢點家底，難道以後還指老子養你一輩子？”
趙硯這話聲音不小，既是說給劉鐵牛聽，也是說給在場所有人聽。他這是在明確表態，要把劉鐵牛當自家子侄般栽培，連終大事都放在心上。吳月英在一旁暗歎：趙叔這籠絡人心的手段，真是爐火純青。劉鐵牛此刻怕是激得恨不得掏心掏肺了。
果然，劉鐵牛聞言，眼圈瞬間就紅了，“噗通”一聲跪倒在地，聲音哽咽：“叔！您的恩，鐵牛這輩子做牛做馬都報答不完！”
“男兒膝下有黃金，起來！”趙硯手將他扶起，順勢拍了拍他的肩膀，目掃過一旁眼神複雜的嚴大力，朗聲道，“看到我賞給大勇他們的米沒有？只要你踏實肯幹，忠心辦事，他們有的，你劉鐵牛將來也一樣會有！”
他略一沉，提高聲調宣佈：“劉鐵牛，念你近日勤勉懇懇，行事穩妥，自本月起，每月給你開工錢，十斤陳米！”
每月十斤陳米？！
劉鐵牛徹底呆住了，簡直不敢相信自己的耳朵。嚴大力更是渾一震，眼中發出難以置信和極度的芒。每月十斤！這……這待遇也太好了！
嚴大力心跳驟然加速，一個念頭不控制地冒了出來：“劉鐵牛都有……那……那我是不是也該有？”
