如果他今天拂袖而去，不僅解決不了自家的燃眉之急，連李家這條可能攀附上的、唯一能弄到柴火糧食的“線”，也會徹底斷掉！他走了，鄭春梅們在趙家，說不定過得更好，而他馬大柱一家，就只能等死！
不行！絕對不行！
“趙老爺！”馬大柱猛地抬起頭，眼中佈滿了，聲音因激和屈辱而嘶啞，“我……我願意！我願意給您家當莊客！求您……收下我吧！”
“哦？”趙硯微微挑眉，語氣帶著一玩味，“我看你，似乎並不太願。強扭的瓜不甜，我趙硯做事，從不強人所難。若你心中不服，還是不要勉強的好。”
“不勉強！一點都不勉強！”馬大柱連忙搖頭，牙齒咬得咯咯作響，卻還要用最卑微的語氣乞求，“是我自願的！村裡人都說趙老爺您仁義，能當您家的莊客，是我馬大柱……八輩子修來的福分！求您給我這個機會！”
這時，一直沉默旁觀的周大妹，終究忍不住，湊到趙硯邊，用只有幾人能聽到的聲音，小聲道：“公爹，這馬大柱……之前三番五次跟您作對，心思不正。收他當莊客，怕是……養不的白眼狼，日後恐生事端。要不……還是算了吧？”
李小草也連連點頭，低聲附和：“嫂子說得對，公爹，這馬大柱不是好人，收進來怕是禍害。”
趙硯心中瞭然，這兩個丫頭是真心為他著想。他當然知道馬大柱不是好東西，此人心中怨毒未消，此刻屈服不過是權宜之計。但……正因為他是條養不的狼，收進來，才能放在眼皮子底下，用規矩和利益慢慢熬，熬到他骨頭了，獠牙鈍了，或者……找個合適的機會，徹底拔掉這顆毒牙。
“我心裡有數。”趙硯抬手，輕輕拍了拍周大妹的手背，示意安心。隨即，他看向跪在地上、眼著自己的馬大柱，緩緩開口，聲音帶著一種居高臨下的審視與恩賜：
“你也聽到了，我家裡人，對你印象不佳，不願收你。但我趙硯，念在你尚有一把子力氣，又是同村鄉親，今日便破例，給你一次機會。”
他語氣陡然轉厲，目如電：“不過，你需記住，機會只有一次！我趙家門，便是我趙家人。往後，你若安分守己，勤懇做事，我自然不會虧待。可若你敢有毫二心，或奉違，犯家規……”
他沒有說下去，但那冰冷的殺意，已讓馬大柱渾一，連忙以頭搶地，賭咒發誓：“不敢！絕對不敢！老爺放心，從今往後，我馬大柱就是您的一條狗！您讓我往東，我絕不敢往西！若有違背，天打雷劈，不得好死！”
“記住你今天說的話。”趙硯淡淡道，對吳月英示意，“取一份莊客契約來。安家費……沒有。每日，只有一頓定額口糧。若想多得，需憑功勞來換。”
馬大柱的心，瞬間沉到了谷底，如同被狠狠剜了一刀。沒有安家費！每日只有一頓定量的口糧！這條件，比鍾家還要苛刻！鍾家好歹還會給點麩皮米糠當“賣錢”！
可他有選擇嗎？沒有。一一毫都沒有。
“謝……謝謝老爺開恩！”他艱難地吐出這幾個字，只覺得滿都是苦的腥味。
“按手印吧。”趙硯示意吳月英將契約和印泥放在馬大柱面前的地上。
馬大柱抖著手，蘸了印泥，在那張決定他未來命運的契書上，重重地、屈辱地按下了自己的手印。從此，他馬大柱，便不再是自由，他的生死榮辱，皆繫於趙硯一念之間。
“趙叔，大柱的手印也按了，您看……”鄭春梅見事已定，連忙上前一步，臉上帶著討好的笑容，意有所指地提醒趙硯之前的“獎勵”承諾。
“明日再給你。”趙硯自然明白的意思，那額外的“獎勵”不好當著馬大柱的面給，便淡淡回道。
鄭春梅心領神會，也不再追問，轉而道：“那……能不能先給我們一些石炭？家裡……實在冷得不住了。”
“自己去灶房拿個簍子，撿半簍蜂窩煤。省著點用，夠你們兩家用上兩三日了。”趙硯揮了揮手。
“謝謝趙叔！謝謝趙叔！”鄭春梅喜出外，連聲道謝。李家老太也顧不得許多，連忙從牆角拿過一個破舊的竹簍，歡天喜地地跟著鄭春梅去了灶房。
不多時，婆媳二人抬著半簍沉甸甸、黑乎乎的蜂窩煤回來了，臉上都帶著滿足的笑容。有了這些，今晚就能睡個暖和覺了。
正當們千恩萬謝，準備帶著糧食、石炭和神各異的家人離開時，趙硯忽然開口住了他們：
“等等。”
幾人腳步一頓，回頭來。
趙硯目平靜，語氣平常，彷彿在說一件再自然不過的事：“既然契約是今日籤的，那便從今日起算。口糧，也從今日開始發。”
。糧口常日的備準工長的活重乾和客莊給是這——子餅麵的菜野和皮麩了雜摻、的乎乎黑摞一的旁一在放、來出拿房灶從剛剛英月吳指了指，蛋二李的麼什想在知不、袋腦著垂低、上地在跪直一向投目，頓了頓他
”。著拿，糧口的日今你是這。來過“，淡平而晰清音聲的硯趙”，蛋二“
