著趙硯消失在縣衙門口那決絕的背影，劉茂扶著門框，只覺得渾力氣都被空了，一冰冷的絕從腳底直衝頭頂。他從未見過如此油鹽不進、不吃之人。可轉念一想，趙硯若非這般沉穩到近乎膽怯、謹慎到多疑的格，又怎麼可能在短短時間，於這世之中，從一個鄉下土財主，崛起為掌控一縣命脈的人？
這一次的鼠疫，對他來說，是千載難逢的機會！是擺庶子份、重返京城、讓母親和妹妹揚眉吐氣的唯一機會！他絕不甘心就這樣放棄。
他也不是沒想過用些手段，迫趙硯就範。可這個念頭剛升起，就被他自己掐滅了。如今的大安縣，明面上還是縣衙在維持，可實際掌控著糧食、藥品、乃至武力的，是趙硯！姚應熊那幾百號鄉勇，現在唯趙硯馬首是瞻。更別提那些被趙硯用“神藥”和糧食收服的流民、民。把他惹急了，自己這個所謂的“代縣令”，恐怕第二天就會“暴病而亡”，或者“不幸染鼠疫亡”。看看錢金山的下場，看看那些消失的鄉紳地主，劉茂毫不懷疑趙硯做得出來，而且能做到天無。
“許諾不信，投靠不應。該忍蟄伏時，絕不出頭冒險；該出手時，卻又狠辣果決，不留後患……趙硯啊趙硯，你這心思，你這手段，真是把所有人都算得死死的，玩弄於掌之間吶！”劉茂著空的院門，苦笑著喃喃自語。他知道，自己那點小心思，在趙硯面前，恐怕早就被看得一清二楚。
但他還是不甘心。他必須再想想辦法，再為自己爭取一次。這可能是他人生中，唯一能抓住的，改變命運的機會了。
……
回到貨棧二樓，姚應熊憋了一路的話終於忍不住了，他關上房門，低聲音問道：“老趙，剛才……為啥不答應劉茂？他畢竟是皇親國戚，雖然是個庶子，但門路總比咱們廣。若是真能靠他搭上朝廷的路子，弄個一半職，哪怕是散，那也是宗耀祖的大事啊！富貴險中求，這機會……”
“富貴險中求，不錯。”趙硯靠在搖椅上，微微閉著眼睛，聲音平緩而清晰，“但富貴，也往往在險中丟。我趙硯做事，向來只做有七八分把握的事，那剩下的兩三分變數，也需在我掌控或可承的範圍之。像劉茂說的那種，把咱們的命子（藥方/藥）出去，去賭那些京城老爺們的良心和朝廷的封賞？這把握，連一分都沒有。”
他睜開眼，看向姚應熊，目銳利：“劉茂這個人，心思太重，功利心也太強。他現在是走投無路，什麼話都敢說，什麼承諾都敢許。可你想過沒有，一旦他真的靠咱們的藥回了京，立了功，得了勢，了真正的‘劉大人’，他還會記得今日的承諾嗎？到時候，咱們在他眼裡是什麼？是知道他底細、握著他把柄、上不得檯面的鄉下土鱉！是隨時可以踩死、最好永遠閉的患！你覺得，他會怎麼做？”
姚應熊被問得一愣，張了張，沒說出話來，但額角卻滲出了一層細的冷汗。是啊，若易地而，他恐怕也會選擇……滅口。
趙硯端起旁邊的溫水喝了一口，繼續道：“再說了，咱們現在得到的好還嗎？大安縣半數的田產、鋪面、人手，眼看都要姓趙、姓姚了。糧食、藥材、人心，都在咱們手裡。這基，還不夠紮實嗎？外面現在是什麼景，你我都清楚，橫遍野，易子而食。這個時候，盲目往外手，去那些咱們本不知道水有多深的地方，不是找死是什麼？”
他頓了頓，聲音低了幾分，帶著一種冰冷的現實：“就拿劉茂想讓我們‘獻藥’這件事來說。一旦訊息走，讓外面的人，特別是那些手裡有刀兵的知道，咱們有能治鼠疫的神藥，你猜他們會怎麼做？尤其是明州大營那些兵，他們自己死了百上千，正缺藥救命，會跟咱們客氣？會老老實實拿金銀來換？他們會直接發兵來搶！到時候，你給是不給？給了，功勞是那些將軍校尉的，咱們能撈到點殘羹冷炙就不錯了。不給？那就是抗命，是私藏軍需，是圖謀不軌！他們有的是名頭髮兵剿了你我！姚兄，你覺得，到那時，劉茂一個庶出的、不得寵的所謂‘皇親’，能保住咱們？還是朝廷會為了兩個鄉野小民，去責罰一支正在平疫的軍隊？”
姚應熊聽得臉發白，後怕不已。他剛才只想著“封進爵”的風，卻忘了這風背後，是無盡的刀鋒和陷阱。趙硯說得對，這本不是機遇，是催命符！是劉茂想踩著他們的骨往上爬的墊腳石！
“對，你說得對！不能應！絕對不能應！”姚應熊連連點頭，徹底熄了那點心思，“還是老趙你看得通，是我糊塗了，被那‘’二字迷了眼。”
就在這時，門外傳來急促的腳步聲，隨即響起大鬍子刻意低的聲音：“老爺，有急事！”
趙硯睜開眼睛：“進來。”
大鬍子推門而，臉凝重，手裡拿著一封已經被拆開的書信。他看了一眼屋的姚應熊，有些遲疑。
“無妨，應熊兄不是外人，直說。”趙硯擺擺手。
大鬍子這才上前，雙手將書信呈上，沉聲道：“老爺，咱們安在驛道和小路上的人，截獲了一封從富貴鄉方向，送往明州的信。送信的人很謹慎，走的是山間獵道，被咱們巡山隊的人逮個正著。信，是石老頭派人送出去的。”
“石老頭？”姚應熊眉頭一皺，心中升起一不祥的預。石老頭是富貴鄉的老人，早年當過兵，有些門路，他兒子據說就在明州大營裡當個不大不小的軍。之前趙硯為了打通一些關節，沒過石老頭的關係，也給了石家不好，疫苗和防治的湯藥，石家是頭一批拿到的。
趙硯神不變，接過信，看了一眼封口的火漆，已經被小心地揭開過。他展開信紙，快速瀏覽起來。姚應熊張地看著趙硯的表，只見他起初神平靜，看到中間時，角勾起一抹冰冷的弧度，等看到最後，那笑容已經變得充滿譏誚和寒意。
“呵，真是怕什麼來什麼。應熊兄，你也看看。”趙硯將信紙遞給了姚應熊。
姚應熊接過一看，前面幾句還只是尋常的家書問候，詢問兒子在軍中的況，說自己這邊一切安好，讓兒子勿念。可越往後看，姚應熊的臉就越難看，到最後，已是氣得渾發抖，額上青筋暴起。
信的後半部分，石老頭用近乎邀功和炫耀的語氣，詳細描述了富貴鄉趙硯如何製造出了“神藥”，可治鼠疫，效果奇佳。不僅說了趙硯製藥的本事，還將趙硯如何聯合姚應熊，趁著疫病，低價兼併土地、收納流民、組建鄉勇，甚至把控了縣城局勢的事，添油加醋地說了一遍。最後，他還“心”地建議兒子，這可是天大的功勞，若能設法將趙硯和那製藥之法控制在手，獻於上，必能加進爵，並暗示自己可以在鄉里作為應，裡應外合……
“這老殺才！忘恩負義的白眼狼！”姚應熊猛地將信紙拍在桌上，氣得破口大罵，“枉我們之前還那般敬重他，給他家優先送去疫苗和湯藥，保他一家老小平安！他竟敢……竟敢如此出賣我們！這是要把咱們連皮帶骨吞了啊！”
趙硯反倒平靜了下來，重新靠回搖椅，手指輕輕敲著扶手，聲音裡聽不出什麼波瀾：“應熊兄，稍安勿躁。生意就是生意，千萬別跟信任混為一談。對石老頭而言，咱們給他的好，是生意，是他該得的。而他兒子在明州大營的前程，才是他石家的本，是他的‘大生意’。如今，他覺得咱們這塊，能讓他那‘大生意’更上一層樓，自然就了心思，想把咱們賣個好價錢。在他眼裡，咱們再親，也不過是可以利用、可以犧牲的‘手下’或者‘羊罷了。他送這封信，不就是想讓他兒子帶兵過來，以‘徵用’或‘平’為名，行那搶奪之事麼？”
姚應熊咬牙切齒：“我這就帶人去富貴鄉，把這吃裡外的老東西和他一家子全給宰了！”
趙硯卻搖了搖頭，角那抹冰冷的笑意更深了：“殺焉用牛刀。更何況，這等背主求榮、恩將仇報之徒，何必髒了應熊兄你的手？”
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