暗溼的牢房裡，只有一盞如豆的油燈發出昏黃的芒，勉強照亮方寸之地。空氣裡瀰漫著黴味、腥味和某種難以言喻的汙濁氣息。
謝謙被單獨關在一間還算乾淨的囚室裡，手腳都戴著沉重的鐐銬，走間嘩啦作響。他靠坐在冰冷的石牆邊，臉上早已沒有了之前的驚恐和哀求，只剩下一種麻木的灰敗，以及眼底深不斷翻湧的、混雜著怨恨、恐懼和一不甘的複雜緒。
怎麼會這樣？他一遍遍地問自己。
他謝謙，堂堂兩榜進士出，熬了十幾年資歷，花了無數銀子打點，才終於坐上一縣正印的位置。大安縣雖然不是什麼富庶大縣，但也算安穩，油水也還過得去。他本打算再熬幾年，活活，看能不能調去江南富庶之地，或者回京鑽營個清閒又有油水的職，就此安穩度過餘生。
可一切，都從這場該死的鼠疫開始，全變了。
不，或許更早，從那個趙硯的泥子，莫名其妙地弄出那種能防治鼠疫的“酒”開始，就變了。
“趙硯……趙硯……”謝謙喃喃地念著這個名字，牙齒咬得咯咯作響。就是這個他當初本沒放在眼裡的鄉下小子，這個他以為可以隨意拿、用來擋災的“義民”，不僅沒死在鼠疫裡，反而趁著他逃離、府癱瘓的空檔，迅速掌控了整個大安縣！看他手下那些人，那些裝備，那令行止的氣勢，哪裡是什麼鄉勇民團，分明就是一支私軍！
還有這大安縣城……謝謙過牢房高牆上那狹小的氣窗，約能聽到外面傳來的、並非死寂而是帶著某種有序喧鬧的人聲。這絕不是一個被鼠疫肆、瀕臨崩潰的縣城該有的聲音。趙硯他……到底是怎麼做到的？他哪來這麼多人？哪來這麼多糧食和藥材？
無數的疑問和悔恨啃噬著謝謙的心。早知道……早知道當初就不該聽師爺的餿主意，把趙硯推出去頂缸！早知道……就該牢牢把他攥在手心裡，或者，乾脆一開始就把他……謝謙眼中閃過一狠厲，但隨即又被更深的恐懼取代。現在想這些，還有什麼用？人為刀俎，我為魚。
“趙爺……趙老爺……”謝謙低聲唸叨著，臉上出一個比哭還難看的、討好的笑容，儘管這笑容無人看見。他知道，自己的小命，現在完全在趙硯手裡。趙硯讓他活，他才能像條狗一樣苟延殘；趙硯讓他死，他恐怕連這間牢房都走不出去。
“我還有用……我一定還有用……”謝謙神經質地抓著自己的頭髮，“我是朝廷任命的縣令！我的大印還在！我的告文書還在！只要我配合，趙硯就可以用我的名義行事，名正言順！對，名正言順！他需要我這個幌子！”
想到這裡，謝謙灰敗的臉上恢復了一，眼睛裡也重新有了一點。是的，他還有價值！趙硯不殺他，還把他單獨關在這裡，好吃好喝相對其他囚犯，不就是因為他還有用嗎？他得活下去，必須活下去！只要活著，就還有希，說不定哪天朝廷大軍平叛，或者李徽山那個老狐狸收拾了殘局，他還能……
就在這時，牢房外傳來腳步聲和鑰匙撞的清脆聲響。
謝謙渾一激靈，猛地抬起頭，看向牢門。
鐵門被開啟，一個悉的影在兩名持刀守衛的陪同下走了進來。不是趙硯，是大鬍子。
大鬍子手裡提著一個食盒，臉冰冷，看著謝謙的眼神充滿了毫不掩飾的厭惡，就像在看一堆令人作嘔的垃圾。
“吃飯。”大鬍子將食盒重重地放在地上，發出“哐當”一聲。
謝謙看著食盒，又看看大鬍子，結了，出一個諂的笑容：“胡……胡爺，是您啊。趙……趙爺他……”
“東家沒空見你。”大鬍子冷冷地打斷他，“東家讓我給你帶句話。”
“您說，您說！小人洗耳恭聽！”謝謙連忙跪直了，彷彿在聆聽聖旨。
“東家說，讓你老老實實在這裡待著，別什麼歪心思。你的用，東家自然知道。用得上你的時候，會來找你。用不上的時候……”大鬍子頓了頓，咧開，出一口森白的牙齒，“你知道下場。”
謝謙渾一，連忙磕頭：“不敢，不敢！小人絕對不敢歪心思！小人的命是趙爺的，趙爺讓我往東，我絕不住西！只求趙爺能留小人一條狗命，小人願為趙爺效犬馬之勞！”
大鬍子厭惡地皺了皺眉，似乎多看他一眼都覺得髒，轉就走。走到門口，又停下腳步，頭也不回地說道：“對了，你的那個師爺，還有那個姓燕的捕頭，東家已經安排他們去該去的地方了。你就不用惦記了。”
說完，哐噹一聲，牢門被重新鎖上，腳步聲逐漸遠去。
謝謙癱坐在地上，背後驚出一冷汗。“該去的地方”？是煤礦？還是葬崗？他不敢細想。但他知道，趙硯這是在警告他，也是在斬斷他可能的羽翼。師爺和燕六年，一個是他最信賴的狗頭軍師，一個是他手下最能打的鷹犬，現在都沒了。他謝謙，真的了孤家寡人，一條被拔了牙、拴著鐵鏈的狗。
他抖著手，開啟食盒。裡面是還算乾淨的兩個雜糧饅頭，一碟鹹菜，一碗飄著幾點油星的菜湯。比他在衙門時的伙食差了十萬八千里，但比起其他囚犯吃的豬食，已經算不錯了。
謝謙拿起一個冰冷的饅頭，狠狠地咬了一口，機械地咀嚼著，混著鹹菜和冰冷的菜湯，一起嚥下肚。淚水，不知何時模糊了他的視線。
他知道，從今天起，他謝謙，大安縣的縣太爺，已經死了。活著的，只是一個名謝謙的囚徒，一個靠著搖尾乞憐、等待被利用的傀儡。
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