“說話！都他孃的啞了？！”汪元吼道。
一名資歷較老的偏將著頭皮上前一步，抱拳道：“總兵大人息怒。非是兄弟們不用命，實是……實是勢有變。”
“有變？有什麼變？難道那些泥子一夜之間都變天兵天將了不？”汪元瞪著眼睛。
“據逃回來的兄弟說……民之中，似乎……似乎有懂兵事的人指揮，進退頗有章法，而且……而且他們手裡，有不從巡檢司和縣衙武庫裡搶來的弓弩、刀槍，甚至……甚至還有幾副皮甲。”偏將的聲音越來越低。
汪元瞳孔一：“什麼？弓弩？皮甲？巡檢司和縣衙那點破爛，能頂什麼用？等等……你是說，有懂兵事的人？”
“是，看其佈置埋伏、敵深的打法，不像尋常民，倒像是……像是行伍出，或者……積年的老匪。”偏將小心翼翼地說道。
汪元的心猛地一沉。如果只是民暴，烏合之眾，哪怕人數再多，憑藉兵的甲械和訓練，鎮下去雖然麻煩，但並非難事。可如果民中有了懂得行軍佈陣的頭領，甚至可能裹挾了潰兵或者匪類，那質就完全不一樣了！那就不再是“民變”，而是“兵禍”了！
“還有呢？”汪元強迫自己冷靜下來，沉聲問道。
“還有……萬年郡和河東郡那邊傳來的訊息，也不太妙。”另一名校尉介面道，聲音乾，“萬年郡的安嶺縣、河東郡的清河縣，也……也出現了大規模的流民聚集，衝擊縣城，據說……據說也有潰兵摻雜其中，當地衛所彈不住，已經向郡城和周邊求援了。”
汪元只覺得一寒氣從腳底板直衝天靈蓋。
大江縣、譚縣民變未平，明州城暗流洶湧，現在連萬年郡和河東郡也開始了！這絕不是孤立的事件！這是旱災、鼠疫疊加之下，整個北地底層秩序徹底崩潰的前兆！星星之火，已經開始燎原！
他原本以為，只要守住明州，鎮住境的子，等到朝廷的賑災糧餉和援兵到來，一切就能穩住。可現在看來，他太樂觀了，或者說，朝廷的反應，恐怕遠沒有他想象的那麼快。各地的災和象，恐怕比明報上寫的，要嚴重十倍、百倍！
“總兵大人，咱們……咱們現在該怎麼辦？”老偏將憂心忡忡地問道，“明州大營能戰之兵，已不足四千，還要分兵把守各要道，防備流民衝擊。若是再分兵去剿匪，只怕……只怕明州城自難保啊。而且，軍心……軍心也不穩，兄弟們怕染上瘟病，都……”
“夠了！”汪元煩躁地一揮手，打斷了他的話。這些況，他何嘗不知？可他有什麼辦法？巧婦難為無米之炊！
他頹然坐回椅子上，雙手捂著臉，用力了。片刻後，他抬起頭，眼中佈滿了，聲音嘶啞卻帶著一狠勁：
“傳我命令！”
帳眾將神一振，齊齊直了腰板。
“第一，明州城，所有世家大戶，按丁口、田畝，限期出錢糧，充作軍資！抗拒不者，以通匪論！”
“第二，徵發城所有青壯，編民夫營，協助守城、轉運資！敢有藏匿逃避者，斬！”
“第三，派人持我手令，快馬加鞭，前往大安縣、平縣、橫山縣！告訴那幾個縣的縣令，不，告訴那幾個縣現在主事的人！讓他們立刻徵集所有錢糧、青壯，速來明州城聽用！告訴他們，覆巢之下無完卵！明州若破，他們那幾個破縣，頃刻間就會被民踏為齏！若敢推諉拖延，貽誤軍機，本總兵平定民之後，第一個拿他們開刀！”
汪元的聲音在大帳迴盪，帶著不容置疑的殺伐之氣。他知道，這是飲鴆止。強行攤派，必然激起城大戶和百姓更大的不滿甚至反抗。但他沒辦法了，他必須先保住明州城，保住這個三通之地的樞紐！只有明州城還在手裡，他才有一線生機，否則，一切都是空談。
至於大安縣那幾個縣……特別是那個據說況詭異、縣令謝謙跑路後又跑回去的大安縣……汪元眼中閃過一疑慮，但旋即被更深的焦灼取代。顧不上了，現在只要是能抓到的力量，哪怕是一稻草，他也要抓住！
“另外，”汪元補充道，聲音低了一些，“派人去查查，大安縣現在到底是個什麼況。那個縣令謝謙，到底是死是活。還有，那個趙硯的……到底是什麼來路。”
“是！”眾將轟然應諾，匆匆出帳傳令去了。
大帳，重新恢復了寂靜，只剩下汪元重的呼吸聲，和油燈燈花開的噼啪輕響。他走到帳門口，掀開簾子，向外面漆黑的夜空。寒風呼嘯，捲起地上的沙塵，打在臉上生疼。
“多事之秋，妖孽橫生啊……”汪元喃喃自語，臉上寫滿了疲憊和一種不祥的預。
他覺得，這場席捲北地的風暴，恐怕才剛剛開始。而他，以及這明州城，乃至整個朝廷，都被捲了這場風暴的中心，前途未卜。
而距離明州城百里之外的大安縣城，趙硯剛剛聽完大鬍子關於謝謙反應的彙報，只是淡淡地點了點頭，表示知道了。他的心思，早已不在這條喪家之犬上。
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