明州城那染的大門在黎明前最黑暗的時刻悄然開啟，並非慈悲，而是更加冷酷的算計。汪元站在城牆的影裡，看著如同開閘洪水般湧出城門的百姓，臉上沒有任何表，只有眼底深一抹難以察覺的疲憊和如釋重負。
這些衫襤褸、面黃瘦的男老，他們以為逃離了這座被死亡和絕籠罩的囚籠，卻不知道，城外等待著他們的，是比疫病更直接的刀鋒。
“殺！”
冰冷的命令從城樓上傳來，不是汪元親自下的，但他默許了。早已埋伏在城外兩側的明州大營騎兵，如同幽靈般從黑暗中衝出，雪亮的馬刀在微熹的晨中劃出淒冷的弧線。哭喊聲、慘聲、咒罵聲瞬間撕破了清晨的寧靜，卻又在鐵蹄和刀鋒下迅速歸於沉寂，只留下滿地狼藉和緩緩滲凍土的暗紅。
逃出城的百姓，十不存一。剩下的要麼倉皇逃荒野，生死由命；要麼被驅趕著，向著遠離明州城的方向潰散。汪元要的，就是這個結果。城的“累贅”了，糧食力驟減，疫病擴散的“源頭”也被“清理”了。至於這些百姓是死是活，會逃向哪裡，會給其他地方帶來什麼，不在他的考慮範圍。他只需要向朝廷彙報：逆賊李徽山勾結匪，開城縱疫，已被他臨機決斷，及時撲殺，併功將大部分染疫民阻截殲滅於城外，未使其流毒四方。至於那些逃散的“量餘孽”，他已“嚴令”周邊州縣協防緝拿。
大江縣和譚縣的“民變”，在失去外部“起義軍”的呼應和部絕緒的支撐後，面對裝備良、手段狠辣的明州邊軍，迅速被鎮下去。帶頭的被梟首示眾，從者或被充作苦役，或就地“整編”軍中作為炮灰。腥味暫時掩蓋了腐爛的氣息，汪元用最直接也最殘忍的方式，暫時穩住了明州城及下屬兩縣搖搖墜的統治。
只是，經此一役，明州大營本就因疫病和封鎖而低迷計程車氣，更加渙散。不底層兵卒看著城外同胞的，眼中充滿了茫然和兔死狐悲的寒意。汪元知道，但他不在乎。只要中上層軍還聽他的，只要刀子還握在他手裡，下面的人怎麼想，不重要。世，人心最不值錢。
當明州城在腥的“整頓”中迎來又一個冷的白天時，數百里外的大安縣，氣氛卻截然不同。
趙硯是被急促的敲門聲吵醒的，但吵醒他的不是危機，而是期盼已久的“收穫”。
“東家！平、橫山急報！大捷！大捷啊！”門外傳來的是周大山激的聲音。周大山如今主要負責報傳遞和部分衛工作，是趙硯的親信。
趙硯猛地睜開眼睛，眼中最後一點睡意瞬間消散。他輕輕挪開像八爪魚一樣纏在自己上的文娟——昨夜確實累壞了，睡得很沉，只是不滿地咕噥了一聲，抱著被子翻了個繼續睡。趙硯快速披下床，開啟房門。
“進來說。”趙硯低聲音，以免吵醒裡間的人。
周大山閃進來，臉上是抑不住的興，將兩封還帶著水和寒氣的報竹筒雙手奉上：“東家，平劉主事和橫山曹隊正幾乎同時送來的，都是好訊息！大勝！”
趙硯接過竹筒，迅速拆開火漆，取出裡面的信件，就著窗外進來的晨仔細閱讀。
先是劉茂的信。信中詳細彙報了平之戰的過程：起義軍雖人多勢眾，但缺乏攻堅械，且被劉茂利用地形和事先修築的簡易工事巧妙阻擊。劉茂並未一味死守，在挫敗對方几次進攻後，親率銳夜襲敵營，斬殺其陣前囂最兇的幾個頭目，並趁機縱火，造敵營大。次日，劉茂又使疑兵之計，讓部分青壯百姓穿上繳獲的皮甲，在城頭來回走，冒充援軍，同時派人散播“明州大軍將至”的謠言。本就士氣不穩的起義軍見狀，以為軍大援兵已到，軍心渙散。劉茂趁機開城出擊，一舉擊潰其主力，俘獲甚眾。信中最後提到，俘虜約四千餘人，其中青壯近三千，餘者為老弱婦孺。他已初步甄別，將其中明顯是頭目、骨幹以及桀驁不馴者單獨關押，其餘人正在安。請示如何置。
“好！幹得漂亮！”趙硯忍不住低聲讚了一句。劉茂這一手，有勇有謀，兼施，將一場可能的消耗戰打了漂亮的殲滅兼攻心戰，還俘獲瞭如此多的人口，大大超出了趙硯的預期。更重要的是，此戰繳獲了不糧食、劣兵和數百頭牲口，雖無戰馬，但也算小有收穫。
再看曹子布的信。橫山那邊的戰況同樣順利。曹子布利用起義軍輕敵冒進，在城外預設的陷阱區給予其迎頭痛擊，隨後騎兵側翼突擊，攪其陣型。姚應熊則率領主力從正面上，一戰擊潰敵軍，並趁勢追擊二十里，斬獲頗。俘虜約三千餘人，其中青壯約兩千。曹子布在信中特別提到，審訊俘虜得知，這起義軍與進攻平的並非一路，但背後似乎都有同一個組織的影子——一個名為“長生教”的教門。其教主號稱“長生老母”，能賜符水治病，在流民中威極高。他請示，這些俘虜是全部充作苦役奴隸，還是另有安排。
“長生教……”趙硯眼睛微眯，手指輕輕敲擊著信紙。果然，如此大規模的流民暴，背後沒有統一的組織和口號，是很難形氣候的。宗教，在矇昧的時代，永遠是最有力的煽和凝聚工。符水治病？怕是摻了些止痛消炎的草藥，再加以心理暗示吧。但對走投無路的百姓來說，這就是唯一的希稻草。
“全部吸納，青壯打散編輔兵和建設隊伍，進行勞改造和思想教育。老弱婦孺妥善安置，參與力所能及的勞作。告訴子布和應熊，對那個‘長生教’，要切關注，但其普通訊眾不必過分苛責，主要是找出並控制其頭目和骨幹。若有願意歸順、且無大惡的教中小頭目，也可嘗試接，看看能否為我所用。”趙硯對周大山口述回信要點，“另外，表彰劉茂、曹子布、姚應熊及所有參戰將士，按功行賞，陣亡者厚恤。俘虜的安置和整編方案，我會讓劉先生儘快擬定細則送去。讓他們穩住局勢，加強戒備，防止反撲。”
“是，東家！”周大山快速記下，複述一遍確認無誤後，匆匆下去安排信使。
趙硯走到窗邊，推開窗戶。寒冷清新的空氣湧，讓他神一振。遠，天已經大亮，大安縣城開始升起裊裊炊煙，街道上逐漸有了人聲。與明州城的死寂和腥相比，這裡充滿了一種忙碌而充滿希的生計。
平、橫山兩場勝利，不僅消除了近在咫尺的軍事威脅，更帶來了近萬人口和一批資。更重要的是，經過實戰檢驗，他手下的隊伍證明了自己的戰鬥力，劉茂、曹子布、姚應熊等人也展現了獨當一面的能力。他的勢力，在與火的洗禮中，又紮實地向前邁進了一大步。
“長生教……”趙硯默唸著這個名字。這是一個變數，也是一個機會。若能妥善理，或許能為他吸納漠州方向流民的一個渠道。當然，前提是，那個“長生老母”，不會為他的敵人。
“東家！東家！”樓下再次傳來呼喊，這次是小虎，聲音裡帶著急切，但更多的是興，“劉先生回來了！還帶回來好多好多人！黑的一片，快到城下了！”
趙硯臉上出笑容。劉茂回來了，還帶回了“禮”。他整理了一下袍，大步向樓下走去。新的一天，新的“收穫”和“消化”工作，開始了。
城門口，已然是人聲鼎沸，卻又井然有序。
