橫山縣衙後堂，氣氛比前堂了些肅殺，多了幾分古怪的“鄉”瀰漫。
石毅褪去了公堂上的威，換上了一副看似隨和的表，手指輕輕敲擊著桌面，目在姚應熊臉上逡巡，似笑非笑。
“姚鄉正啊，”他拖長了聲音，用一種彷彿拉家常的語氣問道，“說起來，咱們也是同鄉。自我離家從軍，也有好些年了。家裡……我爹他老人家，在富貴鄉，可還安好？”
姚應熊心頭一，面上卻不敢有毫表，連忙堆起笑容，心裡卻飛速盤算。這石毅問起他爹石老頭……他難道還不知道石老頭已經沒了？是丁，石老頭“病逝”的訊息，趙硯是讓衛暗中理，對外只說是急病暴斃，並未大肆聲張。石毅遠在明州大營，又逢疫病和，訊息不通，或許真不知。至，他此刻的態度，不像已知殺父之仇的樣子。
電石火間，姚應熊已有了計較。他臉上出恰到好的恭敬和一“回憶”之，答道：“回石千總的話，石老他老人家……子骨一向朗，是咱們富貴鄉的定海神針吶！這次漠州流民南下，鄉里也了一陣，多虧了石老出面主持，聯絡各方，又得蒙趙……趙主事（他臨時改口，避免刺激石毅）援手，這才穩住了局面。小的這次能出來為趙主事辦事，也是託了石老他老人家的福，若非鄉里安定，小的也不敢輕離。”
他半真半假，將石老頭塑造一個在世中“穩定鄉梓”的正面形象，既迎合了石毅可能的孝心，又將趙硯的介輕描淡寫帶過，暗示是“合作”而非“吞併”。
石毅聽著，微微頷首，臉上出一“欣”，但眼底深卻有一不易察覺的疑慮。他前些日子確實託人往家裡捎過信和銀錢，但一直沒收到迴音。起初以為是道路不通，後來約聽到些風聲，說老家那邊不太平，似乎換了主事的人。他原本打算等這邊局勢穩一穩就回去看看，沒想到先撞上了姚應熊。
“嗯，老爺子沒事就好。”石毅端起茶杯，抿了一口，看似隨意地道，“說起來，你們那位趙主事，倒是好手段。短短時間，就把大安縣，哦，還有這平、橫山，經營得有聲有。連我明州大營一時不查，都讓他佔了先機。”
話鋒一轉，又回到了正題，語氣也微妙起來。
姚應熊心裡罵娘，知道戲來了，臉上卻愈發謙卑：“石千總明鑑，趙主事也是被時勢所迫。您也知道，先前鼠疫橫行，府……呃，是力有未逮。趙主事本是鄉紳，眼見鄉梓蒙難，實在不忍，這才站出來組織鄉勇，保境安民，絕無他意。至於平、橫山之事，實是民勢大，本地衙無力抵，趙主事才不得不越界援手，實在是權宜之計，絕無僭越之心啊！此事，明州城的謝謙謝老爺可以作證！”
他適時丟擲了“謝謙”這個名字。謝謙是明州城的坐地虎，有錢有勢，在明州場也有些門路。趙硯當初拿下謝謙後，並未殺他，而是起來，正是想著或許有朝一日能派上用場。此刻，正是時候。
“謝謙？”石毅眉頭一挑，出興趣的神，“他如何作證？”
姚應熊忙從懷中取出一封早已準備好的信，雙手呈上：“石千總請看，這是謝老爺的親筆信。謝老爺與趙主事素有，此次趙主事出兵救援鄰縣，也是得了謝老爺的首肯和資助，算是……算是替謝老爺辦事，為明州分憂。曹子布隊長，便是奉了謝老爺和趙主事之命，前來橫山穩定局面，防止民荼毒百姓的。誰曾想，竟被誤會……唉，實在是天大的冤枉！”
他這番話，半真半假，生生將趙硯的“私自擴張”描繪了“鄉紳委託、協助府維穩”的義舉，把曹子布等人的行為納了“合法”的框架，至表面上看是如此。
石毅接過信，拆開看了起來。信確實是謝謙的筆跡（趙硯早就讓謝謙寫好了幾封空白信，需要時填容蓋印），容無非是證明曹子布等人是他“請託”趙硯派來“協助恢復橫山秩序”的，懇請石千總明察秋毫，高抬貴手云云，末尾還晦地提及，事後必有厚報。
石毅看著信，手指在信紙上輕輕挲，眼中神變幻。他當然不全信姚應熊的鬼話，什麼謝謙請託，什麼協助府，騙鬼呢？謝謙要是有這本事調趙硯的人馬，當初也不會在明州城被趙硯的人“請”走了。這封信，八是趙硯著謝謙寫的。
但是，這封信提供了一個“臺階”，一個雙方都能暫時下得來臺的藉口。他石毅新上任，雖然背後有汪元的默許（或者說利用），但也不想真的把事做絕，立刻和趙硯這個地頭蛇拼個你死我活。他更想要的是實利——錢、糧、地盤，以及立威。
“謝老爺的面子，自然是要給的。”石毅將信摺好，放在一邊，臉上出一假笑，“不過，姚鄉正，曹子布這些人，雖然可能是奉了謝老爺之命，但畢竟份尷尬，行事也有不妥之。橫山縣令之死，縱然與他們無直接干係，但他們擅自佔據縣衙，統管地方，總是事實吧？這要是傳出去，我明州大營的臉面往哪兒擱？汪總兵那邊，我也不好代啊。”
他開始討價還價了。
姚應熊心中暗罵“貪得無厭”，臉上卻堆滿笑容，腰彎得更低了：“是是是，石千總說得是。趙主事也深知此事欠妥，所以特地讓小的前來，一是澄清誤會，二是向石千總致歉，這三嘛……”他故意頓了頓，低聲音道，“趙主事說了，絕不讓石千總白跑一趟，也不能讓明州大營的弟兄們寒心。橫山縣這些日子，多虧了曹隊長他們維持，總算還有些積蓄。趙主事願意將橫山縣庫中現存的錢糧，分出……五，不，六！獻給石千總，權當是給弟兄們的辛苦錢，也是補償之前行事不周之。另外，趙主事還備下了一份薄禮，已經讓人送到石千總在城外的營中了，是咱們大安特產的酒五十壇，上好皮貨二十件，還有紋銀五百兩，給石千總和諸位兄弟驚、解乏。”
姚應熊報出的價碼不可謂不厚。橫山縣庫的錢糧（其實大部分已被趙硯轉移，剩下的都是做樣子的）六，加上實實在在的賄賂。這既是賠罪，也是買路錢。
石毅眼中閃過一貪婪，但很快掩飾過去。他沉片刻，似乎在權衡。趙硯肯服，肯出，這很好。說明對方也有所顧忌，不想立刻撕破臉。他石毅要的是立功、要錢、要地盤，也要在汪元面前顯示自己的能力。如今，橫山縣名義上被他“收復”了（曹子布的人撤了），趙硯又送上厚禮，還給了臺階下（謝謙的信），面子裡子似乎都有了。
至於他爹的事……他瞥了一眼姚應熊，心頭那點疑慮暫時被了下去。或許真是自己多心了，老爺子只是病了，或者路上信使出了意外。等這邊事了，再派人回去仔細查查也不遲。現在，拿到手的利益才是真的。
“呵呵，”石毅終於笑了，這次笑容裡多了幾分“滿意”，“趙主事倒是懂事。既然有謝老爺作保，又是一場誤會，那本也不是不通理之人。曹子布等人，雖然行事魯莽，但念在其初犯，又確實維持了地方，未釀大，本可以從輕發落。”
姚應熊心頭一鬆，連忙躬：“石千總寬宏大量，小的替趙主事和曹隊長謝過千總！”
“不過，”石毅話鋒又是一轉，“死罪可免，活罪難逃。曹子布等人，需得些懲戒，以儆效尤。另外，橫山縣乃至平縣，往後便由我明州大營接管防務。趙主事的人，需得全部撤回大安縣。至於謝老爺那邊……本自會修書說明況。”
這是要徹底將趙硯的勢力趕出橫山、平，只保留大安縣一隅。胃口不小。
姚應熊心裡把石毅祖宗十八代都問候了一遍，但臉上卻出“為難”和“激”織的複雜表：“這……石千總，橫山、平兩縣，趙主事花費了不心，這才剛剛穩住局面，百姓也才安定下來，若是驟然換防，恐生變故啊。況且，謝老爺那邊，怕也不好代……您看，能否通融一二，至讓趙主事留些人手，協助維持？錢糧方面，趙主事說了，願意再增加三！”
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