橫山縣，明州大營第五營駐地，已是一片人間地獄的景象。
“染的人有多了？”
“回……回千總，已經超過兩百了！而且還在增加！軍醫……軍醫也倒下了兩個！”親兵的聲音帶著哭腔和難以抑制的恐懼。
石毅的臉在火把映照下慘白如紙，他下意識地捂住口鼻，儘管戴著面巾，依舊覺得空氣中瀰漫著死亡的氣息。“把……把所有染病的人，全都集中到營地最西邊的空營房去！隔離！嚴加看管！不，是鎖死！不準任何人靠近！”
他幾乎是吼出來的，聲音因為極度的恐懼而尖利：“讓城裡那些郎中都過來！煎藥！不管什麼藥，只要能治，都給我用上！告訴他們，救不活人，老子先砍了他們！還有，去城裡徵發民夫，不，是抓！多抓些賤民過來伺候病號，清理穢！多撒石灰，把這該死的老鼠都給我堵死！”
一連串的命令帶著慌和殘忍下達。他想不通，明明橫山縣的疫已經被曹子布那夥人控制得差不多了，為什麼自己的軍營會突然發？是那些士兵不守規矩去了不乾淨的地方？還是……有人搗鬼？這個念頭一閃而過，但看著眼前地獄般的景象，他不敢深想，只將一切歸咎於運氣和該死的疫病。
他當然不會知道，他每日飲用的水源，早已被趙硯派出的衛高手悄然投下了“特別的禮”——從系統商城中兌換的，經過“理”的、能引發類似鼠疫症狀但傳染更強的致病菌株。水源，是軍營的命脈，也是最難防備的一環。
到了晚上，染人數如同滾雪球般增加，幾乎半個營的人都倒下了。哀嚎聲、咳嗽聲、瀕死的，織死亡的樂章。營中瀰漫著絕和恐慌，剩下未染病的人也人人自危，軍心徹底渙散。
石毅在自己的房間裡，門窗閉，屋點了好幾個火盆，烤得人發燥，但他依然覺得一寒意從骨頭裡往外冒。他開始劇烈咳嗽，每一次都扯得肺部生疼，嚨裡彷彿塞了沙子。他慌了，徹底慌了。
“不，不會的……我每天都喝藥，我防護得那麼好……我怎麼可能會染上……”他語無倫次地喃喃自語，心中被無盡的恐懼和後悔淹沒。後悔不該來橫山，後悔不該去勒索趙硯，後悔……如果早點回富貴鄉看看老爹就好了。
迷迷糊糊中，他彷彿看到自己病死的慘狀，看到自己被同僚鄙棄，看到自己剛到手還沒焐熱的千總位置煙消雲散……巨大的恐懼甚至過了的痛苦。
“郎中！郎中死哪兒去了！來人，快來人啊！”他聲嘶力竭地呼喊，聲音卻沙啞得如同破鑼。他的親兵戰戰兢兢地請來了軍醫，軍醫只看了一眼，便面慘白地低下頭：“千總……您，您也……”
“放屁！庸醫！廢！”石毅暴怒，卻又因劇烈的咳嗽蜷一團，“治好我！你必須治好我！不然我殺你全家！”
軍醫連滾爬爬地逃了出去，只留下一句“屬下這就去熬藥”，便再也不敢回來。
恐懼如同最毒的藤蔓，纏住了石毅的心臟。他開始發高燒，意識模糊，眼前出現了幻覺。“爹……爹……我要見我爹……”他胡言語著，死死抓住床邊的親兵，“去，去富貴鄉，把我爹接來！快去！我要見我爹最後一面！”
親兵們面面相覷，心中暗罵。都這時候了，還想禍害自己親爹？但沒人敢違逆一個瀕死軍最後的瘋狂。最終，兩名倒黴的親兵被指派，哭喪著臉，戴上能找到的所有防護，連夜騎馬出了城，朝著富貴鄉方向而去——他們不知道，此去註定是一場空，甚至可能是一條不歸路。
夜，石毅的病急劇惡化，高燒不退，開始咳。他躺在冰冷的床榻上，神智時而清醒，時而恍惚。房間裡瀰漫著藥味、腥味和他上散發的死亡氣息。
“爹……爹你怎麼還不來……”他含糊地嘟囔著，眼睛無神地著門口。
就在這時，房門被輕輕推開了。幾個人影悄無聲息地閃了進來，他們都戴著厚實的面巾（簡易口罩），只出一雙冰冷的眼睛。
石毅模糊的視線中，看到了人影，他神一振，用盡力氣喊道：“爹！是你嗎爹？爹，救我，我染上瘟疫了，我要死了……帶我回家，爹，我想回家……”
來人走到床前，為首一人拉下面巾，出一張年輕卻冰冷的臉，正是趙硯。他後，姚應熊和曹子布也摘下了面巾，冷冷地注視著床上這個曾經不可一世的千總。
“爹？”趙硯角勾起一抹殘酷的弧度，聲音平靜得可怕，“石千總，你爹怕是來不了了。不過，你可以我一聲‘趙爹’，我不介意收下你這個不孝子。”
石毅渾濁的眼睛猛地瞪大，渙散的瞳孔裡映出趙硯的臉，他像是被毒蛇咬了一口，劇烈地掙扎起來，嚨裡發出“嗬嗬”的聲響：“是……是你！趙硯！你……你怎麼進來的？！來人！來人啊！抓刺客！”
然而，門外一片死寂。他那些還沒病倒的親兵，早已在不知不覺中被放倒或控制。
姚應熊上前一步，手裡把玩著一把鋒利的匕首，眼神里充滿了快意和恨意：“石毅，你勒索老子的時候，想過今天嗎？你打我兄弟的時候，想過今天嗎？來，聲‘姚爹’聽聽，老子考慮給你個痛快！”
“姚應熊！你……你這個叛徒！我們可是同鄉！”石毅試圖用最後的關係來求饒，但聲音虛弱無力。
“同鄉？”姚應熊嗤笑一聲，反手用匕首的刀面狠狠在石毅的臉上，留下一道痕，“你抓我兄弟，勒索我東家的時候，怎麼不想想同鄉之？現在想起來攀了？晚了！”
曹子布也上前，他雖然傷未痊癒，但眼中的恨意毫不減。他沒用武，只是用盡全力氣，一拳狠狠砸在石毅的口。
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