豪州，孫家大宅。
家主孫永平將一封蓋有“明州總管府”和“明州大營”雙重印鑑的書信傳給在座的族老們傳閱。等所有人都看完，廳一片沉寂，氣氛凝重。
“信上都看了。明州那位趙公，派人來賑災了，還以明州大營汪將軍的名義，讓我們開門配合，開倉平糶，協助安民。諸位叔伯兄弟，都說說吧，這門，是開，還是不開？”孫永平打破了沉默。
“開什麼門！”一個鬚髮花白的老者率先拍案，“洪水來了，咱們閉城門，囤糧自保，外頭的泥子死活關我們屁事！現在姓趙的派人來，打著救災的旗號，分明是想把手進咱們豪州！開了門，讓他的人進來，這豪州以後還姓孫嗎？”
“沒錯！不能開！咱們孫家幾百年的基業，豈能拱手讓人？要打便打，咱們孫家子弟也不是吃素的！”幾個激進的族老紛紛附和。
但也有人持不同意見：“三叔公，話不能這麼說。信上說了，這是明州大營汪將軍的意思。汪元是朝廷正兒八經的總兵，手握重兵。之前他不過八千人馬，就拿下了、祁二州，降萬年郡，現在手下怕是五萬都不止了！看看萬年郡那幾家，當初不也氣？現在呢？咱們孫家雖然有些家底，可擋得住朝廷銳？”
另一人介面道：“不止汪元。京城那邊有訊息，朝廷派了張休，領五萬大軍北上了，說是鎮流寇，誰知道會不會和汪元合兵一？到時候十萬朝廷大軍過來，北地誰能擋？咱們這時候跟明州大營對著幹，不是找死嗎？”
“怕什麼！北地大，朝廷顧得上誰？前面有的是高個兒頂著！大不了咱們跟周家、沈家、呂家聯合起來，四家湊個十萬大軍也不是難事，還怕他汪元？”
“聯合？說得輕巧！周家、沈傢什麼心思你知道？呂家又在想什麼？別到時候被人賣了還給人數錢！”
廳頓時吵作一團，支援和反對開門的雙方各執一詞，爭得面紅耳赤。
“夠了！”孫永平猛地一拍桌子，怒喝道，“你們來議事，不是來吵架的！”
堂安靜下來。孫永平環視眾人，沉聲道：“汪元……或者說那位趙公，這是先禮後兵。探子來報，進河西郡的明軍已有七八千之眾，而且都是悍之士。這還只是先鋒，萬年郡那邊隨時可以再調兵過來。他們能用的兵力，絕不會於三萬。若我們堅決不開門，那就是公然對抗，撕破臉皮，再無轉圜餘地！”
“那咱們就聯合其他三家！亡齒寒的道理，他們難道不懂？”有人提議。
孫永平不置可否，他心其實也不願開門放外人進來。但……他總覺得事沒那麼簡單。
同樣的一幕，也在西州周家、平洲沈家上演。部爭論不休，既擔心引狼室，又懼怕明州大營的兵鋒，更對“聯合”之事心存疑慮。
唯獨郡城呂家，反應略有不同。
家主呂輕將信遞給自己的心腹謀士程昱：“先生怎麼看？”
程昱仔細看完信，又翻看了一下信使同時“無意”中的其他訊息，冷笑一聲：“主公，此乃挑撥離間之計。信中雖以汪元口吻，但行事風格、用印方式，皆與以往明州大營公文有細微差別。更可疑的是，信使‘隨口’提及，孫家、周家似乎對配合救災之事頗為積極……這分明是想讓我等互相猜忌，無法聯合。”
“挑撥離間？”呂輕挲著下，“即便是計，若孫家、周家真的順勢而為，假意應允，實則觀，甚至暗中已與那趙硯有了默契呢？屆時他們三家若真‘歸附’，我們呂家便了孤家寡人，能否擋住三面夾擊？”
“主公可速派心腹，秘前往平洲沈家，商議結盟之事。沈家實力不弱，且與孫、周兩家素有舊怨，聯合沈家，可掎角之勢。”程昱建議。
“只怕……結盟也未必有用。”呂輕嘆了口氣，“汪元……或者說那位趙公，絕非心慈手之輩。他先送信，已是給了面子。下一封，恐怕就不是商量了。”他心中其實還有一層疑：讓北地越越好，不是各方心照不宣的默契嗎？汪元為何要逆勢而行，耗費錢糧來這河西郡救災攬民心？就不怕為眾矢之的？還是說，他另有圖謀，自信能掌控局面？
思慮再三，呂輕還是派出了使者前往平洲沈家。然而，沈家家主沈遠接到呂家結盟的提議後，只是冷笑：“呂輕這老狐狸，怕是已經暗中投靠了汪元，現在想來賺我？當我沈某人是三歲孩？打發走！”
另一邊，沈遠也派了兒子前往西州周家，商議共同應對之策。結果周家人一聽是沈家來人，臉就變了，因為他們也“聽說”沈家已經暗中接了明州的條件。結盟之事，自然不了了之。
就在四家互相猜忌、提防，結盟努力紛紛破產之際，徐至的第二封信，送到了各家手中。
與其說是信，不如說是一份措辭嚴厲的最後通牒。
信中明確指出，明軍奉趙公之命，救災安民，乃大義所在。河西郡四大豪強，若再閉城門，囤積居奇，見死不救，便是與災百姓為敵，與天下大義為敵。明軍將視其為趁災為禍、殘民自的賊寇，不再以禮相待。屆時，明軍將上報朝廷，公告天下，揭其罪行。待災稍緩，必發兵討之，以正視聽！
這封信，徹底撕下了那層“商量”的偽裝，變了赤的威脅和道德綁架。更狠的是，信中還“不經意”地提及，明軍所到之，開倉放糧，救治百姓，已深得民心，河西百姓無不翹首以盼王師。若四家豪強繼續頑抗，失了民心，屆時別說對抗明軍，恐怕城百姓都要生變。而一旦被釘上“殘民賊寇”的惡名，將來就算想投靠其他反王勢力，人家也要掂量一下收留你的代價——沒人願意要一個聲名狼藉、盡失民心的累贅。
“謀！這是謀！”孫永平看完第二封信，臉鐵青，在書房裡來回踱步，心中焦躁不安。他再次召集核心族人。
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