汪元雙手接過那捲明黃聖旨，臉上堆滿了“激涕零”的笑容，心裡卻是五味雜陳。這聖旨，既是他的護符，也是他的催命符，更是趙硯手中一把更鋒利的刀。
儀式地接過聖旨後，一直坐在劉大寶下手、神態倨傲的常山這才慢悠悠起，走上前來，對著汪元隨意拱了拱手：“汪總兵，哦不，現在該汪經略了。往後同在明州為朝廷效力，還請汪經略多多關照！”
汪元心中冷笑，臉上卻出一“熱”：“常副總兵言重了，你我同朝為，自當同心協力。常副總兵年輕有為，又是常國公之後，陛下欽點的駙馬都尉，能來明州這小地方，真是蓬蓽生輝啊！常國公他老人家，子骨可還朗？”
他故意點出常山的份——國公之子，駙馬都尉。既是恭維，也是提醒在場的人，這位來頭不小，是朝廷派來摻沙子、掌眼的“貴人”。
常山臉上閃過一自得，淡淡道：“家父康健，飯量尚佳，一頓仍能食一斤，飲烈酒半壇，開二石強弓不在話下。”
“哈哈，好！虎父無犬子，常副總兵必定也能在明州大展拳腳！”汪元打著哈哈，心裡卻罵開了花：又一個不知天高地厚的膏粱子弟，仗著家世跑到這龍潭虎來鍍金搶功勞，真是老壽星吃砒霜——活膩了！也好，正好讓趙硯那煞星收拾你。
“本需先將聖旨供奉起來，以示恭敬。常副總兵，劉公公，請先稍坐，用些茶點，稍後我們再詳談軍務。”汪元找了個藉口就想溜。
“經略大人請便。”常山不鹹不淡地應了一聲。
汪元轉，目掃過垂手站在一旁的趙硯，心中莫名升起一快意。這殺神再厲害，在朝廷欽差和國公之子面前，不也得裝孫子？他清了清嗓子，故意拿著腔調喚道：“趙硯！”
趙硯眉頭微不可查地一挑，隨即收斂神，上前一步，微微躬：“屬下在。”聲音平靜，聽不出喜怒。
見他這副“低眉順眼”的樣子，汪元竟到一陣病態的舒爽。讓你囂張！讓你把老夫關進大牢！現在不也得乖乖聽令？有那麼一瞬間，他幾乎想指著趙硯的鼻子喝罵，但理智瞬間回籠——這裡是趙硯的地盤，周圍全是趙硯的人，他若真敢掀桌子，下一秒就會“暴病而亡”。他下那點不切實際的幻想，用公事公辦的語氣道：“你，帶著常副總兵和劉公公，去軍營轉轉，悉一下況。務必招待周全！”
“是，經略大人。”趙硯拱手領命，姿態無可挑剔。
汪元捧著聖旨，在一隊“親兵”的“護送”下，匆匆離開了。他需要點時間，消化這突如其來的“經略”頭銜帶來的複雜緒，以及思考如何在這夾中生存。
趙硯轉向劉大寶和常山，臉上掛著公式化的笑容：“常副總兵，劉公公，請隨在下來。”
劉大寶用錦帕了角，憊懶地擺擺手：“咱家一路車馬勞頓，骨頭都快散架了，這軍營嘈雜，就不去湊熱鬧了。趙將軍陪常駙馬都尉去即可。曹先生，可否為咱家尋個清淨，備些熱水，解解乏？”
他明得很，常山明顯是來奪權立威的，軍營那地方是非多，他才不去黴頭。而且他看得出常山瞧不上自己這宦，他也懶得去冷臉。若非常家勢大，他連表面功夫都懶得做。
趙硯心念一轉，原來這常山不僅是國公之子，還是個駙馬都尉？雙重份，果然是條“大魚”，看來朝廷這次是下了本錢，派了個釘子來。他臉上笑容不變，對曹子佈道：“子布，好生伺候劉公公，務必讓公公賓至如歸。”
“將軍放心。”曹子佈會意，這是要他把這位太監“伺候”好，最好能套出點京中虛實。
“常副總兵，請。”趙硯對常山做了個手勢。
常山“嗯”了一聲，當先邁步出去，姿態頗高。他知道汪元在明州經營日久，基深厚，這軍營恐怕已被其經營得鐵板一塊。自己初來乍到，雖頂著副總兵和督軍的名頭，但也不能太過莽撞，需得先看看虛實。他心中盤算著，如何一步步架空汪元，將兵權抓到自己手裡。
“常副總兵，明州城現有兩大營，一在城，一在城外西郊。不知您想先視察哪一？”趙硯落後半個位，語氣平和地問道。
“今日天尚早，便先看看城大營吧。”常山淡淡道，目掃過街道兩旁看似尋常，實則暗含警惕的巡邏士兵。
“這邊請。”
不多時，一行人來到城大營。雖是午後，但校場之上，喊殺震天。數以千計計程車兵正頂著烈日，著膀子進行練。佇列整齊，作迅猛，殺氣凜然。汗水在古銅的皮上流淌，在下折出力量的芒。
常山眼中閃過一異。他出將門，自耳濡目染，自然看得出這支軍隊的悍。汪元這老傢伙，帶兵確實有一套。他心中忌憚更深，奪權之心也更急迫。
“聽聞北地鼠疫橫行，生靈塗炭。本督軍自進萬年郡以來，卻未見疫，百姓也算安居，這是何故？”常山看似隨意地問道，目卻銳利地掃向趙硯。
趙硯面不變，從容答道：“回督軍，此皆賴汪經略防治有方，置果斷。明軍所轄之地，已無鼠疫肆。我軍每到一，必先隔離救治，焚燒深埋病死者及穢，嚴控水源，方有今日局面。”
“哦？汪經略果然深諳兵事，亦通民政。”常山不置可否地點點頭，話鋒一轉，“還聽說，明州大營不僅平定了萬年郡，連河西郡也納了掌控？此事當真？”
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