崇禎十七年，甲申，夏。
桂林靖江王府，水榭歌臺。竹管絃之聲嫋嫋不絕，與亭外池塘裡的蛙鳴混作一，襯得這南國的夜晚愈發悶熱。靖江王朱亨嘉，論輩分是當今天子的叔祖，此刻正半眯著眼，斜倚在錦榻上，手指隨著伶人咿呀的唱腔輕輕叩著桌面。案上擺著冰鎮的瓜果，來自嶺南的佳釀散發著醇香，一派富貴閒適，彷彿北方的烽火狼煙，遠在萬里之外。
水榭角落，一人獨坐。他著郡王常服，年紀不過二十出頭，眉宇間卻凝著一與這宴樂場合格格不的沉鬱。他便是永明郡王，朱常沅，靖江王的弟。案前的酒未曾過，他的目掠過眼前醉生夢死的王兄，投向水榭外沉沉的夜，彷彿要穿這南方的溫空氣，看清北方正發生的劇變。
月前，北京陷落、皇兄崇禎自縊煤山的驚天噩耗，終於隨著幾撥衫襤褸、驚魂未定的北來紳，傳到了這座被譽為“嶺南第一藩府”的靖江王府。訊息如同一聲驚雷，將桂林城表面上的平靜炸得碎。
王府，王兄朱亨嘉最初的驚恐過後，竟生出幾分難以言喻的興。中樞既失，天下無主，他這位脈最近、地位最尊的親王，是不是……但他這點心思，很快被隨之而來的更、更迫近的混所衝散。兩廣總督丁魁楚、廣西巡方震孺等地方大員態度曖昧，各地軍頭擁兵自重，而關於“闖賊”即將南下、“建虜”虎視眈眈的流言更是甚囂塵上。
“常沅，何以獨坐寡飲？”朱亨嘉終於注意到了角落裡的弟弟，揮退了伶人，帶著幾分酒意問道，“莫非還在憂心那北邊之事？天塌下來，有個高的頂著！我大明幅員萬里，豈無忠臣義士？我等宗室，安富貴便是，何必自尋煩惱。”
朱常沅收回目，看向自己的王兄，聲音平靜無波：“王兄，北京陷落，天子殉國，此乃三百年未有之鉅變。豈是‘自尋煩惱’四字可輕描淡寫？如今留都南京，聽聞已議立新君，然福藩何人？馬士英、阮大鋮之流，可能擔當得起中興重任？我等若只知安富貴，恐這富貴，轉眼即鏡花水月。”
朱亨嘉臉微變，有些不悅：“常沅！休要危言聳聽！即便南京立了新君，我等亦是親王、郡王，尊榮不減！難道還有人敢我天潢貴胄不？”
“世之中，綱常崩壞，有何不敢？”朱常沅語氣依舊平淡，卻帶著一冷意，“王兄可曾留意府外？桂林城中米價一日三漲，潰兵遊勇日漸增多，百姓人心惶惶。此非長治久安之象。”
他站起，走到水榭邊，著黑暗中搖曳的樹影：“弟近日偶讀史書，西晉末年的‘永嘉之’，宗室南渡，十不存一。前車之鑑，後事之師。我等若不盡早謀劃，恐屆時求一隅安而不可得。”
朱亨嘉被他這番話噎得有些氣悶，又無力反駁，只得悻悻道：“那你待如何？難不要我這靖江王，拉起兵馬，去跟流寇、建虜拼命不？”
朱常沅轉過，目灼灼：“拼命，自然不是上策。但坐以待斃，更是下下之策。弟以為，當此世，宗室更應有所作為。即便不能立刻提兵北上，也當未雨綢繆，為我大明，也為朱家脈，尋一穩固基之地。”
“哦？”朱亨嘉挑眉，“你有何高見？”
“南寧府，或更西的滇黔桂界之地。”朱常沅清晰地說道，“那裡雖不及桂林富庶，但地僻人稀，土司勢力錯綜，朝廷控制力弱。正可避開各方勢力爭奪的漩渦，悄然經營。弟願向王兄請命，前往彼，或開府，或，名為王兄經營後方，實則為我宗室預留一條退路，也為將來可能的中興大業，埋下一顆種子。”
朱亨嘉聞言，眯眼打量著這個素來沉靜、甚至有些疏離的弟弟。他本能地覺得這是個麻煩，但轉念一想，將這個頗有主見、言語又不中聽的弟弟打發得遠一些，似乎也不錯。省得他在眼前，總是說些掃興的話。至於什麼退路、種子，他並未真往心裡去。
“嗯……”朱亨嘉故作沉狀，“你所言，也不無道理。如今時局盪，確實需有宗室子弟為朝廷分憂。既然你有此心，為兄便準你所奏。你可擇日前往南寧，一應開銷用度，王府會酌支應。只是……行事需謹慎，莫要惹出禍端。”
朱常沅深深一揖：“謝王兄。弟，定不負所托。”
他直起，不再看那重新喚來伶人、準備繼續樂的王兄，轉走出了喧囂的水榭。夜風拂面，帶著夏日的溼熱，卻吹不散他心頭的沉重與決然。
他知道，這條路註定艱難。但他更知道，留在桂林，與王兄一同沉溺在這虛假的繁華中，才是真正的死路。
抬頭向北方漆黑的夜空，那裡，是淪陷的京城，是烽火連天的中原。而他的路，在南方，在那片充滿未知、卻也充滿可能的群山之中。
大明的餘燼未冷，他要去找到它，讓它重新燃燒起來。
