永明親王的金印與隆武朝廷的詔書，如同給朱常沅的勢力鍍上了一層璀璨卻沉重的外殼。表面上，榮耀等，權傾西南；裡，卻是暗流洶湧，重任在肩。朱常沅深知，這“總督雲、桂、黔三省軍務”的頭銜，既是機遇，更是催徵的戰鼓。他不能再滿足於偏安桂西一隅，必須有所作為，而戰略目，首先投向了紛不堪的雲南。
雲南，黔國公沐天波被困於滇西，逆酋沙定洲與普名聲等勢力盤踞中心腹地，各方混戰，民不聊生。更重要的是，雲南地邊陲，資源富，若能被整合，將為進可圖謀川黔、退可割據自保的真正基業。於公，解救沐天波、平定雲南是“督師”職責所在；於私，奪取雲南是勢力擴張的必然選擇。
然而，進軍雲南，談何容易。山高路遠，瘴癘橫行，敵複雜，以朱常沅現有的兵力，若貿然深，無異於以卵擊石。
“王爺，雲南局勢如同一團麻，沙定洲、普名聲雖互相猜忌，但若我軍大舉進，彼等很可能聯手抗外。且我軍勞師遠征，補給困難，地形不，風險極大。”李元胤指著地圖，面憂。
沐涵更是心繫其叔，但同樣保持冷靜：“王爺，李將軍所言極是。沙逆勢大，且與一些邊地土司勾結甚深。拼絕非上策。家叔雖困於滇西，但沐府在滇中百年，餘威尚存，或可從此著手。”
朱常沅沉良久，手指在地圖上滇桂界緩緩劃過：“強攻不可取，但坐視亦不能。朝廷既予我名分，我等當善用之。此次西進，不以佔領城池為目的，而以‘宣’、‘斡旋’為名，行‘樁布子’之實。”
他制定了詳盡的方略：
其一，高舉王旗，政治先行。 以永明親王、督師三省的名義，派遣幹文士為使者，攜帶詔書和禮，分頭聯絡滇東南、滇南尚未完全依附沙定洲的土司和當地豪強。宣示朝廷（隆武）權威，許諾職、互市之利，爭取他們的中立或暗中支援。同時，公開譴責沙定洲叛，將其置於不義之地。
其二，兵銳卒，梯次滲。 不派大軍，而是以“護送使者”、“清剿邊境匪患”為名，派遣以原湖廣標營老兵為骨幹的銳小部隊，分批、分路，沿古道、商路悄然滲雲南邊境地區。他們的任務不是作戰，而是偵察地形、繪製地圖、建立秘補給點，並與沐涵過沐府舊部聯絡上的滇西沐天波殘部取得切實聯絡，傳遞訊息。
其三，扶持木氏，楔滇西。 沐涵提出，麗江木氏土司世代忠於明朝，與沐府關係切，且實力較強，對沙定洲奉違。朱常沅決定，由沐涵親自執筆，以自己和沐天波的雙重名義，致信麗江木氏土司木懿，許以重諾，請其暗中支援沐天波，並在必要時作為朱常沅勢力進滇西的跳板和盟友。
其四，伺機挑撥，分化瓦解。 利用沙定洲與普名聲之間必然存在的矛盾，派細作散佈謠言，製造，加劇其耗。若能引得二虎相爭，則事半功倍。
計劃已定，整個機再次高效運轉起來。一隊隊打著永明親王旗號的使者，帶著蓋有督師金印的文書和琳琅滿目的禮，走向雲南邊境的土司寨堡。數支幹的百人隊，化整為零，像水滴滲沙地般，無聲無息地進雲南。
朱常沅本人則坐鎮南寧（他已將王府和指揮中心從鷹巖前移至南寧，以便更好地掌控全域），與李元胤一起，切關注各方反饋，調兵遣將，籌集糧餉，準備應對可能出現的各種變故。
進展比預想的要順利。永明親王大破清軍的名聲早已傳雲南，加上朝廷正朔的名分，許多對沙定洲殘暴統治不滿的土司和地方勢力，對朱常沅的使者表示了歡迎，至是保持了善意的中立。滲部隊也陸續傳回訊息，初步清了滇東、滇南的部分地形和沙普勢力的佈防況。
最關鍵的一步，來自沐涵的努力。麗江土司木懿在收到沐涵真意切、並蓋有永明親王印的信件後，終於下定決心，秘派遣其子率領一支千人的銳士兵和大量資，突破沙定洲的封鎖線，增援困守滇西的沐天波，並帶來了木懿願意與永明親王結盟的明確表態。
訊息傳回，朱常沅大喜過。木氏的表態，意味著他在雲南終於有了一個堅實的支點。
“王爺，木氏表態，雲南之門已開一隙。然沙定洲絕非易與之輩，恐很快會有所反應。”沐涵在喜悅之餘，不忘提醒。
朱常沅目銳利：“不錯。沙定洲不會坐視我們連通滇西。下一步，他很可能派兵試圖切斷我們與木氏、與沐國公的聯絡。傳令前方滲部隊，向滇西方向靠攏，選擇險要之，建立前哨堡壘。命令李元胤，選三千人馬，以‘接應沐國公’為名，向西推進至滇桂邊境待命。我們要做好隨時投戰鬥，打通滇西走廊的準備！”
王旗西指，劍鋒已亮。朱常沅對雲南的謀劃，從秘的佈局，開始轉向積極的戰略推進。一場圍繞雲南控制權的更大規模較量，已山雨來。這一次，他的對手不再是區區一個甲喇額真，而是盤踞一省的軍閥和更加複雜詭異的高原戰場。真正的考驗，才剛剛開始。
